211service.com
Anpassade marker kan vara spadarna i en Bitcoin Gold Rush
Den digitala kryptovalutan Bitcoin växte fram i allmänhetens ögon förra året och lockade entusiaster med löftet om pengar som inte hävdes av någon regering innan de faller offer för digitala tjuv (se Kryptovalutasäkerhet under granskning ) och korta mediauppmärksamhet.
Men bitcoins till ett värde av 130 miljoner dollar finns fortfarande där ute, som sköts av ett dedikerat community som arbetar för att utöka deras användning. Fler utvinns fortfarande i en process som belönar digitala guldgrävare när deras programvara löser matematiska pussel involverade i att verifiera transaktioner och reglera hur valutan används (se Vad Bitcoin är och varför det spelar roll ). Nu tar några i det samhället det dyra steget att skapa anpassade kiselchips dedikerade till att köra programvaran som utför den processen.
Det är en affärsmöjlighet, och också för att vi tror på Bitcoin och vad den kan göra, säger Josh Zerlan, COO för Butterfly Labs , ett Kansas City-företag som väntar på att dess första parti anpassade chips ska komma tillbaka från en asiatisk tillverkare. Dessa marker kommer att säljas vidare till Bitcoin-entusiaster i en produktlinje som ansluter till en dator via USB och överlastar dess ansträngningar att bryta valutan. De varierar i pris från $149 till $29,899, och i början av 2013 kommer de att börja skicka till över tusen kunder som lagt förhandsbeställningar.
Butterfly har konkurrens från flera andra företag som arbetar med applikationsspecifika integrerade kretsar, eller ASICs – branschbeteckningen för sådana specialiserade chips. Den hårdaste konkurrensen verkar sannolikt komma från ett annat amerikanskt företag, baserat i New York BTCFPGA , och två baserade i Kina, Avalon och ASICMiner . Alla tre lovar att skicka ut produkter baserade på deras anpassade marker i början av nästa år.
Att ha en ASIC tillverkad är ett mycket tekniskt och dyrt förslag, som vanligtvis börjar på de låga hundratusentals dollar. Det beror främst på att entreprenörer – nästan alltid utomlands – tar ut höga priser för att driva anläggningar som innehåller den komplexa utrustning som behövs för att skära ut chips ur kiselskivor. ASIC etsas från block av kisel med mikroskopisk precision. Butterfly Labs säger att de har betalat för chips med funktioner så små som 65 nanometer; BTCFPGA och några andra säger att de har valt en billigare produktionsprocess på 90 nanometer.
Butterfly Labs upptar en stor anläggning i Overland Park, Kansas, där man har köpt utrustning för att tillverka produkter baserade på dess chip, säger Zerlan. Det inkluderar en pick-and-place-maskin för att löda de 7,5-millimeter kvadratiska chipsen på kretskort och tre produktionslinjer för att montera de slutliga produkterna. Zerlan kommer inte att säga hur mycket det hela kostade, men han säger att företaget betalade för projektet med vinster från tidigare produkter och medel från icke namngivna riskkapitalister.
ASICMiners offentliga röst, som går under namnet Friedcat online, säger att ingen ledande teknologi krävs för att påskynda gruvprocessen avsevärt, vilket gör utmaningen överkomlig för relativt små team.
De flesta anser att ASIC är en mycket kapitalintensiv industri, skrev han i ett meddelande. Det är inte för Bitcoin-gruvutrustning, eftersom även [chip]-teknik 10 år gammal är mycket bättre än nuvarande gruvenheter. Ingenjörer som arbetade med ASICMiner-designen har erfarenhet av att skapa betydligt mer komplexa chips på nationella labb och startups, säger Friedcat.
Framväxten av bitcoin-mining ASICs är en del av en beräkningsmässig kapprustning med rötter i det komplexa kryptografiska systemet designat av Bitcoins anonyma uppfinnare, endast känd under onlinenamnet Satoshi Nakamoto. Enligt Nakamotos regler, som gör att valutan kan fungera utan kontroll av en centralbank, kör gruvarbetare gratis programvara som kommunicerar över Internet för att upprätthålla en distribuerad global logg över alla Bitcoin-transaktioner.
Den processen är också en tävling, där gruvarbetaren vars programvara slutför nästa del av loggen – känd som ett block – belönas med nyligen präglade bitcoins. Belöningen är nu 25 bitcoins, för närvarande värd $316. Att slutföra ett block kräver att man löser ett kryptografiskt pussel genom brute force, så ju snabbare programvaran kan köras, desto mer sannolikt är det att gruvarbetaren vinner belöningar. Nakamotos regler säger också att endast 21 miljoner bitcoins någonsin kommer att släppas, och i en ständigt minskande takt. Det schemat upprätthålls genom att göra arbetet med att bryta bitcoins svårare och periodvis halvera belöningen för att slutföra ett nytt block.
När Bitcoin blev populärt började vissa människor spendera tusentals på kraftigt anpassade gruvriggar som kunde utföra gruvberäkningar snabbare än vanliga datorer. De förlitade sig från början på kraftfulla processorer och började snart använda sig av GPU:er, snabba grafikprocessorer som också är populära bland superdatorbyggarna. Små företag dök upp för att sälja gruvriggar och de senaste GPU:erna till andra gruvarbetare.
I våras tog den kapprustningen en allvarligare vändning när Butterfly Labs och några andra leverantörer gick vidare till FPGA, chips med en omkonfigurerbar design. Programmering av FPGA:er för att utföra gruvberäkningar resulterade i betydande hastighetsökningar. Men ASIC:er, med sin fasta design, lovar att vara minst 100 gånger snabbare än FPGA:er och tusentals gånger snabbare än GPU-baserade gruvriggar.
ASIC:er går snabbare, förbrukar lägre ström och erbjuder bättre yteffektivitet jämfört med FPGA:er, säger Simha Sethumadhavan, biträdande professor i datavetenskap vid Columbia University, som utmanade studenter i sin hårdvaruklass att designa sina egna gruvchips. En anledning till att ASIC:er går så snabbt är att samma kretsar kan monteras i mindre utrymmen än vad som är möjligt med en FPGA, säger han.
Sethumadhavan noterar att lönsamheten för gruvdrift också bestäms av Bitcoin-växelkurser, elkostnader och den initiala kostnaden för hårdvara. Men genom att använda bollplankfigurer är det möjligt att illustrera hur mycket mer en gruvarbetare kan tjäna med en ASIC. En FPGA-baserad produkt som Butterfly Labs säljer för 599 USD kan dra in 1,50 USD värda Bitcoins per dag baserat på dagens växelkurs, exklusive elkostnader. En produkt med en av dess nya ASICs inuti, prissatt till $649, förväntas fungera tillräckligt snabbt för att tjäna $55 per dag baserat på samma kriterier.
När ASIC:er anländer kan de tvinga många bitcoin-gruvarbetare att ge upp. Eftersom Nakamotos system justerar svårigheten att bryta för att hålla produktionshastigheten konstant, kommer det att bli betydligt svårare när de nya markerna går online. Många små gruvarbetare kommer att upptäcka att deras föråldrade utrustning inte längre kommer att kunna betala för sina egna elräkningar. Det kommer att bli mer av ett företag, säger Butterfly Labs Zerlan. Han tror att det kommer att bidra till att stärka Bitcoin-ekonomin och göra det möjligt att ta den på större allvar.
Men inget av det kan hända förrän Zerlan och hans konkurrenter levererar sina marker. Alla de mest trovärdiga ASIC-projekten har upplevt förseningar och dragit sig tillbaka från de första löftena om att deras produkter skulle skickas i slutet av 2012, med hänvisning till tekniska svårigheter.
Om produkterna kommer fram till kunderna kan konkurrenterna hamna i en kapplöpning om att släppa nyare, snabbare versioner. Columbias Sethumadhavan säger att anpassade ASIC:er snart kan möta en utmaning från chips för mobila enheter med kretsar dedikerade till att utföra krypteringsoperationer. Dessa chip, som förväntas nästa år, kommer förmodligen att designas till en standard som är högre än vad gruvarbetarna kan nå och kan användas för att bygga kraftfulla gruvriggar utan ASIC.
Samtidigt bygger Bitcoin-ekonomin fortfarande mer på spekulationer än på faktiska affärstransaktioner. Bloggvärden Wordpress kom närmast ett stort varumärke som accepterar bitcoins denna månad , men även om allt från alpackasockor till e-posthosting kan köpas med valutan, de flesta sådana produkter erbjuds av entusiaster inom Bitcoin-communityt. Till skillnad från äkta guld, kanske inte alltid bitcoins som eftersträvas av de som bygger ASIC:er glittrar.