211service.com
Ann Graybiel, PhD '71
Ann Graybiel, PhD '71, vill veta varför bra vanor är så svåra att skapa och dåliga vanor så svåra att bryta. Efter att ha avslutat sin kandidatexamen vid Harvard University började hon studera neuroanatomi vid MIT vid Institutionen för psykologi och hjärnvetenskap. MIT var en av få platser i landet där forskare ställde beteendefrågor och förväntade sig att hitta cellulära svar.
MIT Professor Ann Graybiel, PhD '71, vann National Medal of Science. (Med tillstånd av Donna Coveney/MIT.)
På den tiden var det verkligen skrämmande att närma sig de stora frågorna som någon av oss skulle ställa – Hur kan vi se? Hur kan vi ha språk? – för att teknikerna var så svaga, säger Graybiel, MIT:s Walter A. Rosenblith professor i neurovetenskap. Flera personer på MIT hade modigheten att göra det. Nu gör nästan alla det.
De speciella nervcellerna som Graybiel studerar finns i hjärnans basala ganglier. Eftersom både Parkinsons och Huntingtons sjukdomar orsakas av funktionsfel i basalganglierna, trodde tidigare forskare att dessa regioner endast kontrollerade fysiska rörelser och gester. Graybiels forskning har fört fram den radikala idén att grundläggande delar av inlärning och vanebildning – och till och med känslan av prestation människor känner när de klurar på ett pussel – är rotade i basalganglierna. Hennes forskning har lett henne att utforska karaktären av drogberoende, och hennes insikter kan också hjälpa till att förklara sjukdomar som tvångssyndrom och Tourettes syndrom, såväl som Parkinsons och Huntingtons.
Området för systemneurovetenskap håller fortfarande på att uppfinnas, säger Graybiel: Det som verkligen har varit roligt [är att] när vi väl började ta reda på om dessa hjärnregioner, har vi ständigt varit tvungna att lära oss och utveckla nya metoder. Det har varit utmanande. När det gäller hennes nuvarande forskning vill vi förstå vad som händer i hjärnan när vi skapar vanor och när vi bryter dem, säger Graybiel. Vi tittar på gener så att vi kan lokalisera molekyler i dessa mekanismer. Och vi tittar på neuronernas elektriska aktivitet. Vi tror att dessa sätt för hjärnfunktionsmekanismer håller nyckeln till många terapeutiska möjligheter.
Graybiel bor i Lincoln, MA, med sin man, Jim Lackner '66, PhD '70, professor i fysiologi vid Brandeis University; de tycker om sport och musik. Graybiel, som började på MIT-fakulteten 1973, blev utredare vid McGovern Institute 2001. Hon tilldelades National Medal of Science, landets högsta vetenskapsutmärkelse, 2002.