Andra chansen för Scramjet

Under sin första testflygning i juni förra året vek ett hypersoniskt plan utvecklat av NASA ur kurs och förstördes. Trots misslyckandet försöker byrån nu blåsa nytt liv i sina tester av farkostens nya jetmotor, kallad en scramjet. NASA förväntar sig att framtida versioner av motorn kommer att fungera som ett billigt sätt att få nyttolaster i omloppsbana genom att lyfta rymdlaster till nästan stratosfäriska höjder innan de fortsätter sina resor med raketkraft.





X-43A, ett 3,7 meter långt, opiloterat forskningsfordon, är det aktuella fokuset för insatsen på 185 miljoner dollar. En konventionell jetmotor, med sina snurrande blad och turbiner, skulle gå sönder vid lägre hastigheter än de som föreställts för X-43A; men scramjeten har inga rörliga delar. Det innebär att luft säkert kan rusa genom den med många gånger ljudets hastighet, förbränning med vätebränsle för att öka fordonet till hypersoniska hastigheter (över Mach 5). Naturligtvis flyger konventionella flytande raketer ännu snabbare, men de måste bära både bränsle och syre som behövs för att bränna det - ett dyrt förslag. En framtida farkost med både scramjet- och raketkraft kan resa till kanten av rymden innan de avfyrar sina raketer, vilket kräver mindre syre och lämnar mer utrymme för nyttolasten.

Morgondagens handenheter

Den här historien var en del av vårt aprilnummer 2002

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

För att testa den teorin byggde NASA-entreprenörer tre X-43A; den första skulle ha flugit i juni förra året och blev den första luftandningsfarkost som flög i hypersonisk hastighet. Men uppdraget slutade i katastrof redan innan scramjeten kunde starta. Farkostens Pegasus booster-raket byggd av Dulles, VA-baserade Orbital Sciences för att bära X-43A till 29 000 meter och Mach 7 innan dess scramjets antändes - gick våldsamt utom kontroll bara sekunder efter att de två parade fordonen släppts från sin B- 52 bärarplan, vilket tvingar uppdragskontrollanter att skicka en auto-destruct-signal.



I slutet av förra året skyllde en NASA-utredningsnämnd preliminärt katastrofen på Pegasus-raketen och uteslöt att X-43A var orsaken till felet. Charles R. McClinton, teknikchef för scramjet-programmet vid NASA Langley Research Center i Hampton, VA, säger: Vi är övertygade om att vi kan vara tillbaka till flyget i slutet av detta år. Om byrån får sitt hantverk från marken kan de som väntar på en billigare och effektivare väg ut i rymden börja andas lättare.

Dölj