An Innovation Case Study: Pittsburgh

Strax efter att Luis von Ahn hjälpte till att lansera Duolingo, hans populära språkinlärningsapp, började han få samma välmenande råd från investerare och andra entreprenörer: Varför flyttar du inte från Pittsburgh till Silicon Valley, där du verkligen kan växa?

Förmäten? Säker. Men inte så förvånande. The Bay Area är centrum för teknikvärlden, en siren för mjukvaruutvecklare, feta investerare och företagsamma affärsmän. Företag baserade i San Francisco och San Jose drog in 22,6 miljarder dollar i riskkapitalfinansiering 2014, vilket förvärrade städernas närmaste konkurrenter, Boston (4,4 miljarder dollar) och New York (4,2 miljarder dollar). Pittsburghs företag fick ynka 338 miljoner dollar.

Mindre tekniska städer har en allvarlig nackdel när det kommer till teknikvärlden: de saknar ofta stora riskkapitalister och poolen av nystartade affärs- och marknadsföringstalanger som kan hjälpa ett litet företag att växa.

Von Ahn och andra startup-VD:ar börjar dock trycka tillbaka mot detta argument.

De hävdar att Pittsburgh och andra andra tekniska städer – inklusive Raleigh, St. Louis och Minneapolis – är platser med starka universitetsledningar, överkomliga levnadskostnader, hög livskvalitet och samarbetande tekniska ekosystem. Trots att många har sagt åt oss att lämna, säger von Ahn, är vi glada här.

Att expandera den tekniska ekonomin bortom väst- och östkusten kan hjälpa uppfinnare att ta itu med problem som de baserade i Bay Area kan förbise. Kulturen i Silicon Valley är verkligen ett gäng tjugosomethings som löser twentysomethings problem, säger Matt Zieger, vicepresident för Forbes Funds i Pittsburgh, som har investerat i lokala startups som bekämpar människohandel och tillhandahåller röstbaserade appar för synskadade. .

Pittsburgh har en kultur med ett bredare syfte, säger Zieger. Vi har ett arv av att bygga saker. Några av de hetaste företagen i staden idag arbetar med komplexa tekniker med verkliga tillämpningar, inklusive avancerad robotteknik, lågprisbatterier för att lagra förnybar energi och självkörande bilar.

För 30 år sedan var Pittsburgh en urholkad, sönderfallen Rust Belt-stad vars ekonomiska motor hade greps av den amerikanska stålindustrins härdsmälta.

Pittsburgh har inte alltid utvecklats smidigt. För trettio år sedan var det en urholkad, sönderfallande Rust Belt-stad vars ekonomiska motor hade greps av den amerikanska stålindustrins härdsmälta. När arbetslösheten skjutit i höjden och bostadsvärdena rasade, lämnade unga människor för att hitta jobb och liv någon annanstans.

Idag är det historia. Stadsdelar genomgår byggnadsboom, industriella ödemarker vid floden har blivit cykelleder och parker, och stadens andel av utbildade 25- till 34-åringar är bland de högsta i landet. Medan en stark tillverkningsbas finns kvar, har hälsovård och teknik blivit regionens dubbla ekonomiska motorer. De stöds av de närliggande urbana campusen vid University of Pittsburgh, som drar in över 400 miljoner dollar i National Institutes of Health-finansiering årligen, och Carnegie Mellon University, som har toppexamensprogram inom datavetenskap, teknik och robotik och täta förbindelser till industrin. Duolingos von Ahn förblir en CMU-fakultetsmedlem, liksom Jay Whitacre, grundaren av Aquion Energy, ett batteriföretag baserat på hans uppfinning. Andrew Moore – som drev Googles kontor i Pittsburgh i åtta år – återvände nyligen till akademin och är nu dekanus för CMU:s dataskola.

Campustalanger har varit ett dragplåster för stora företag, inklusive Apple, Disney, Intel och IBM. Google kom 2006 och har nu 400 ingenjörer på plats.

Carnegie Mellon Universitys avdelningar för datavetenskap och maskininlärning har gett upphov till ett antal lovande startups i Pittsburgh.

I februari tillkännagav Uber att de samarbetar med CMU för att öppna en 53 000 kvadratmeter stor forsknings- och utvecklingsanläggning fokuserad på att designa självkörande bilar. Det hyrde också bort mer än 40 av Carnegie Mellons forskare, vilket fick till klagomål om de stora teknikföretagen som svepte de bästa lokala talangerna. Men de flesta är glada över att ha dem här. När du rekryterar chefer för att flytta hit [för ett nystartsjobb] ger Google en känsla av stabilitet, säger Sean Ammirati, partner på Birchmere Ventures, ett lokalt investeringsbolag. Om uppstarten inte fungerar finns det en plats att gå över till. Och många människor som arbetar på de stora företagen blir uttråkade ganska snabbt, så de letar efter något annat att göra.

Pittsburgh säljer till out-of-staters: trots att den är relativt liten (befolkningen svävar runt 300 000) har staden förstklassiga sporter, konst, kultur och utomhusattraktioner. Inom köravstånd från Philadelphia, Washington och Baltimore är det väl positionerat för företag som behöver distribuera fysiska produkter. Dessutom kostar bostäder 10 gånger mer i San Francisco än vad det gör i Pittsburgh.

Ett bevis på att Pittsburghs profil ökar i tekniksamhället kommer från Silicon Valley: mer än 100 nationella riskfonder har investerat i Pittsburgh-företag under de senaste fem åren.

426 miljoner dollar

Årlig NIH-finansiering för University of Pittsburgh

Det finns också nackdelar med en mindre teknikstad. Att hitta icke-tekniska talanger – från advokater till säljare till marknadsföringspersonal – är fortfarande en utmaning, och till och med att säkra en flexibel arbetsyta från hyresvärdar kan vara svårt. Vi har 55 anställda just nu och nästa år kommer vi att ha 155, säger Duolingo’s von Ahn. Det är omöjligt att övertyga någon här att teckna ett hyresavtal som är vettigt för en start. Vi kan inte teckna ett hyresavtal på 10 år – då kommer vi antingen att försvinna eller så blir vi 10 gånger större!

Att få direktflyg till San Francisco för att uppvakta investerare eller talang kan vara svårt; under tre månader 2015 fanns det faktiskt inga direktflyg från Pittsburgh till Bay Area. Det finns också få tekniska arbetsgivare här med HR och juridisk kunskap för att säkra H1B-visum för internationella anställda.

Och regionens överkomliga priser, på många sätt en dygd, kan också skära åt andra hållet. Känslan av brådska här är inte lika uppenbar som den är i Bay Area, säger Phil Marzolf, en Silicon Valley-veteran som nu arbetar som en Pittsburgh-baserad rådgivare till startups. När någon har en idé i Kalifornien måste du springa nonstop. Här blir alltför många nöjda.

Den största utmaningen är dock bristen på stora investerare. Duolingo samlade in alla sina pengar utanför regionen, medan andra företag som startade i Pittsburgh, som Anki (ett robotföretag) och BlackLocus (en startup för affärsmjukvara), har följt efter investeringar utanför staten. Grundarna av Modcloth, en klädåterförsäljare som började sälja vintagestilar online, fann att även om Pittsburgh var ett bra ställe att starta upp sitt företag och hitta prisvärt lagerutrymme, så växte de så småningom ur det. När de samlade in sin andra omgång riskkapital flyttade de sitt huvudkontor till Kalifornien för att utnyttja sina investerarnätverk i Bay Area.

Pittsburgh är ett bra ställe att ha en startup, säger medgrundaren Susan Gregg Koger, men det är inte ett bra ställe att fortsätta skala ännu.

Vad vi verkligen behöver är att någon ska bli en ikon, säger Dave Mawhinney, meddirektör för CMU:s Center for Innovation and Entrepreneurship. Harvard har Facebook, Stanford har Google och Carnegie Mellon har … fyll i tomrummet. Utan det saknar Pittsburgh det överflöd av teknisk rikedom som återinvesteras i nya startups så regelbundet i Silicon Valley. Observatörer säger att det finns en handfull lokala företag som har potential att nå dit (se sidofältet), men de är alla fortfarande några år bort från den punkt där ett börsnotering kan vara vettigt.

Lokala entreprenörer säger dock att en stor börsnotering bara är en tidsfråga. När det händer, säger von Ahn, vars företag finns på kortlistan, det är då vi kommer att se en stor förändring.

Dölj