211service.com
Amgen hittar gen mot hjärtattack
När Sean Harper tog över som Amgens forskningschef 2012, var ett av hans första drag att få bioteknikjätten att betala 415 miljoner dollar för att köpa DeCode Genetics, ett kämpande företag på Island som är välkänt för den enorma DNA-databas som den hade byggt.
Idag gav den satsningen resultat då forskare vid DeCode beskrev hur de hittade en specifik DNA-defekt som minskar chansen att få en hjärtinfarkt med 35 procent, vilket de kallar den största sådan effekt som någonsin hittats.
DeCodes DNA-detektivarbete är enastående, säger Sekar Kathiresan, en vetenskapsman vid MIT/Harvard Broad Institute i Cambridge, Massachusetts. Detta arbete antyder omedelbart att ett läkemedel som efterliknar den skyddande mutationen bör minska risken för hjärtinfarkt.
Amgen säger att man redan arbetar med läkemedel som kan kopiera effekten.
Upptäckten visar hur vissa läkemedelsföretag utnyttjar gendatabaser för att påskynda sökandet efter läkemedel. Amgens Harper har sagt att han tror att taktiken kan minska 18 månader från den typiska 14-åriga processen att ta ut ett läkemedel från labbet till marknaden.
I deras ansträngningar sökte DeCode i DNA från mer än 300 000 islänningar efter ovanliga versioner av gener som tidigare var kopplade till kolesterolnivåer. Genvarianten de hittade uppstår när en eller båda kopiorna av en gen som heter ASGR1 är trasiga och inte korrekt gör ett protein. DeCode säger att ungefär en av 120 islänningar har genvarianten och att de, baserat på studier av deras journaler, har lägre nivåer av det onda kolesterolet och lever i genomsnitt 1,5 år längre.
Amgen omsatte 22 miljarder dollar förra året och letar efter gendatabaser för nya läkemedelsidéer.
Kari Stefansson, VD och grundare av DeCode, kallar att genomsöka databaser på detta sätt efter skyddande gener för ett nytt sätt att skapa läkemedel som inte är baserat på en vacker hypotes eller lycklig kemi utan på fakta om mänsklig biologi som upplevts av tusentals människor.
Fynden, som beskrivs offentligt idag i New England Journal of Medicine, gjordes först i juli 2014 och sedan dess har Amgen arbetat för att ytterligare förstå genens biologi och börjat utveckla läkemedelskandidater. Vid ett möte med investerare förra året där han framhöll vikten av DeCodes arbete, hänvisade Harper bara till upptäckten av en Gen X.
Amgen satsar på att användningen av DeCodes databas kommer att minska tiden det tar att utveckla läkemedel. Det beror på att de isländska forskarna inte bara upptäcker vilken biologisk process de ska mixtra med, de kan också hjälpa till att förutsäga vad resultatet av att göra det kommer att bli långt innan någon frivillig tar en drog.
Det Amgen letar efter är versioner av gener som skyddar mot sjukdomar. I många fall händer det att DNA-variationerna med de största, mest användbara effekterna faktiskt förstör en gens funktion och hindrar den från att göra ett protein (var och en av oss saknar arbetskopior av åtminstone flera av de totala 20 000-genkomplementet som människor ha). De flesta läkemedel blockerar också proteiner. Vad det betyder är att DeCode, som också har tillgång till journaler, kan studera promenader, andningsexempel på hur någon skulle se ut om de hade tagit ett visst proteinblockerande läkemedel hela livet.
Det är oerhört fördelaktigt jämfört med det vanliga sättet att företag testar läkemedel - i djurmodeller av mänskliga sjukdomar. Men labbmöss förutsäger sällan hur människor kommer att reagera. Det största problemet i den här branschen är misslyckande, sa Harper i en intervju förra året om DeCode. Om du kan minska det även stegvis kan du få stor inverkan.
Islandsdatabasen är bland de mest värdefulla eftersom de flesta av dess medborgare härstammar från ett litet antal ursprungliga bosättare som anlände dit under den mörka medeltiden. Det skapar en grundareffekt där vissa annars ovanliga genetiska varianter är mycket vanligare, vilket möjliggör analys av deras effekter.
Amgen är inte det enda bioteknikföretaget som söker efter genetiska variabler som kan leda till god hälsa. Den konkurrerar direkt med en annan bioteknik, Regeneron, som har sitt eget megaprojekt för att sekvensera genomet från 100 000 människor.
Harper, en läkare, anslöt sig till Amgen 2002. Han steg för att bli FoU-chef och tog över en forsknings- och utvecklingspipeline på 4 miljarder dollar per år fylld med riskabla satsningar och under kritik från Wall Street. Vissa analytiker ansåg att Amgens forskning inte hade lönat sig och till och med frågade om företaget skulle delas upp eller sluta med FoU.
Att köpa DeCode var en del av en bredare satsning från Amgen om att den kan leverera den typ av genombrott som allmänheten alltid förväntat sig som ett resultat av det mänskliga genomprojektet. Det vi verkligen är intresserade av är mycket övertygande bevis mellan mänsklig [DNA] variation och stor, stor risk för sjukdom, säger Harper. Han säger att DeCode har returnerat resultat som du verkligen kan ta till banken.
Gengenombrott är ingen garanti för kommersiell framgång. Ett kolesterolsänkande läkemedel som Amgen lanserade förra året och som blockerar en annan gen, PCSK9, identifierad genom äldre genetisk forskning, registrerade en försäljning på endast 16 miljoner dollar under de första tre månaderna i år.
Försäkringsbolagen har motstått att betala för läkemedlet, som kallas Repatha, eftersom det kostar cirka 14 000 USD per år, och de flesta patienter kan sänka sitt kolesterol med 1 USD om dagen läkemedel som kallas statiner.
Det betyder att alla läkemedel för att blockera ASGR1 kommer att behöva göra mer än att bara sänka kolesterolet. Stefansson föreslog att ett sådant läkemedel skulle kunna användas i familjer med en historia av plötslig död från hjärtinfarkt, eller i andra med förhöjd risk.
Databasen på Island är dock inte användbar bara för att planera nästa blockbuster. När Amgen undrade om Repatha kunde orsaka kognitiva problem, eller allvarliga biverkningar som demens, kunde Stefansson kontrollera journalerna för personer som saknade den genen och inte rapportera några bevis för ett sådant problem.
Det kan också hjälpa till att bestämma vilka droger som inte ska användas. Harper säger att Amgen redan har lagt ner planerna för vad som kunde ha varit en 10-årig studie på 1 miljard dollar av ett annat hjärtläkemedel efter att DeCodes data visade att människor som saknade den riktade genen hade lägre kolesterol, men levde inte längre. Bara det beslutet, säger Harper, sparade troligen Amgen lika mycket pengar som det spenderade på att förvärva DeCode.