Amerikas bredbandsdilemma

För miljontals människor runt om i världen är bredbandsanslutning till Internet en stor del av det moderna livet. Vi laddar ner filmer och musik, spelar onlinespel, delar foton och laddar upp information till sociala nätverkssajter – allt i ständigt ökande hastigheter. Hastigheter på minst 50 megabit per sekund – tillräckligt för att ladda ner en film av DVD-kvalitet på cirka 10 minuter – har blivit mainstream i städer från Seoul till Stockholm. I USA är dock bredbandslandskapet annorlunda: den genomsnittliga nedladdningshastigheten är cirka 10 megabit per sekund, enligt bredbandstestföretaget Ookla, och endast 23 personer av 100 har bredbandsabonnemang, enligt International Telecommunications Union (se The Global Broadband Spectrum) . Statistik från Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling rankar USA bakom mer än ett dussin andra länder – inklusive Sydkorea, Japan, Kanada, Storbritannien, Sverige och Belgien – både vad gäller bredbandspenetration och genomsnittlig annonseringshastighet.

Inför denna statistik – och det utbredda antagandet att tillgång till höghastighetsbredband är avgörande för landets ekonomiska hälsa – skapade U.S. Federal Communications Commission den nationella bredbandsplanen, som riktar upp till 15,5 miljarder dollar i offentliga medel för att förbättra den amerikanska anslutningen. Planen syftar inte bara till att säkerställa prisvärt och pålitligt bredband för alla samhällen utan också att utrusta majoriteten av hushållen (cirka 100 miljoner hem) med linjer som går med hastigheter på minst 100 megabit per sekund. Det är ett försök att pressa in USA i höghastighetsåldern – och allt, enligt FCC, är möjligt till 2020.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Ändå kokar fallet för federala investeringar ner till en grundläggande fråga: hur mycket allmännytta kommer 15,5 miljarder dollar att köpa? Att svara på det med någon noggrannhet, visar det sig, är nästan omöjligt. Seriösa studier om de ekonomiska och sociala effekterna av bredare, snabbare internetåtkomst är förvånansvärt få – och många av de som finns är daterade. Svaret beror också på hur FCC balanserar planens två mål om inkludering och innovation.

Det tas ofta för givet att ökad tillgång till höghastighetsinternettjänster kommer att stärka ekonomin samtidigt som hälsovård, utbildning, samhällsengagemang och mer förbättras. Sådana antaganden är inbyggda i planen och godkända av olika experter. I mars förra året publicerade till exempel Information Technology and Innovation Foundation, en tankesmedja i Washington, DC en studie som tyder på att statligt stöd för trådbundet och trådlöst bredband är avgörande för framtida ekonomisk utveckling. Fördelarna med ökad tillgång till Internet, föreslog rapportens författare, i sin tur stimulerar tillväxten av ny nätverksteknik såväl som helt oförutsedd utveckling.

Saker granskade

• Den nationella bredbandsplanen FCC

  www.broadband.gov/plan/

Men Shane Greenstein, professor i management och strategi vid Northwestern Universitys Kellogg School of Management, säger att fördelarna faktiskt är mycket mindre uppenbara. Forskningsutmaningen är betydande, säger Greenstein, en av en handfull akademiker som har studerat den ekonomiska effekten av bredband. Ett problem är att den verkliga effekten i allmänhet inte kommer i den sektor där investeringen äger rum. Till exempel, när bredbandet först kom, vem visste att en omstrukturering av musikbranschen skulle vara det första som skulle hända? Bristen på empirisk forskning, menar Greenstein, är också resultatet av en sorts institutionell blindhet som är uppenbar på nästan alla sidor: det ligger inte i någons intresse att vara skeptiker, eftersom det undergräver en av mytologierna kring bredband – att det är en teknisk universalmedel.

En studie från 2007 av forskare vid MIT och vid en annan tankesmedja i Washington, Brookings Institution, fann vissa fördelar när den försökte urskilja effekten av ökad bredbandspenetration på arbetsmöjligheter på statlig nivå. Mer höghastighetstillträde verkade knappt förändra aktiviteten inom sektorer som byggverksamhet, men det verkade förbättra möjligheterna inom kunskapsbranscher som finans, utbildning och hälsovård. Forskarna fastställde att varje procentenhetsökning av bredbandspenetration var förknippad med en total sysselsättningsökning på 0,2 procent till 0,3 procent. William Lehr, ekonom vid MIT och en av tidningens författare, säger att avkastningen minskar när penetrationen närmar sig FCC:s mål på 100 procent, men fördelarna är fortfarande betydande.

Det är dock mindre tydligt om de supersnabba anslutningarna som FCC kämpar för erbjuder fördelar som står i proportion till kostnaderna. En studie som publicerades förra året av Motu Economic and Public Policy Research, ett ideellt institut i Nya Zeeland, fann att ökade bredbandshastigheter kanske inte hjälper företagens resultat. Forskningen, som undersökte 6 000 företag, fann att produktiviteten ökade avsevärt när tjänsten uppgraderades från smalband till bredband; men det fanns ingen märkbar ytterligare effekt från en övergång från långsamt till snabbt bredband.

Ändå vill FCC att kommersiella hastigheter ska öka snabbt, för att hjälpa USA att hålla jämna steg med rivaliserande länder. Samtidigt formulerar den nationella bredbandsplanen ett socialt och moraliskt imperativ för att se till att alla kan få tillgång till samma grundläggande tjänster och verka i en 2000-talsekonomi. Faktum är att planen ofta förenar dessa två mål. Men sanningen är att de kräver olika tekniska tillvägagångssätt, politisk politik och investeringsnivåer.

Utmaningen är alltså att ta reda på hur man balanserar inkludering med innovation med en budget på 15,5 miljarder dollar. Riktlinjer som Europeiska kommissionen publicerade i oktober förra året efter att ha granskat projekt över hela kontinenten tyder på att tunga statliga investeringar är det bästa sättet att utöka bredband till underbetjänade områden. Det kan dock bli dyrt. Northwesterns Greenstein påpekar att för att föra bredband till de mest avlägsna delarna av USA kommer det att kosta snabbt ökande – så mycket som $5 000 per hushåll i vissa landsbygdsdelar av landet, jämfört med ett par hundra dollar i bebyggda områden.

Istället rekommenderar FCC ett nytt tillvägagångssätt: att frigöra nya delar av det trådlösa spektrumet och uppmuntra mobila bredbandsleverantörer att fylla luckorna i täckningen. Vissa akademiker har godkänt denna lösning, men trådlös bredbandsteknik är obevisad. WiMax kan till exempel leverera hastigheter på 50 megabit per sekund, men den hastigheten minskar med avståndet från sändningsstationen.

Att uppnå allt högre hastigheter kan också kräva betydande statliga ingripanden. Enligt en studie från Harvard Universitys Berkman Center for Internet and Society är nyckeln till att påskynda befintlig service en initial statlig investering i kombination med politik som uppmuntrar konkurrens. Kommunala investeringar i fibernätskapacitet, som sedan hyrs ut till kommersiella parter, har lett till ökade bredbandshastigheter i europeiska städer som Amsterdam och Stockholm. Men det kommer att bli knepigt att följa den här vägen i USA, eftersom branschen har lagts upp på ett annat sätt. På 1990-talet beslutade FCC att uppmuntra konkurrens mellan infrastrukturer som kabel och DSL, snarare än mellan olika leverantörer som använder ett delat stamnät. Som ett resultat av detta har företag i USA varit mindre villiga att axla kostnaderna för att investera i ny bredbandsteknik, eftersom det skulle ge dem små fördelar gentemot någon direkt konkurrent.

Ändå kommer privata investeringar att vara avgörande för att öka bredbandshastigheterna. Koreas snabba framsteg under det senaste decenniet kan till stor del tillskrivas finansiering från företag. Och det finns uppmuntrande tecken på att något liknande börjar hända i USA; i det mest uppenbara exemplet planerar Google att rulla ut fiberlinjer på en gigabit per sekund till minst 50 000 och upp till 500 000 personer på testplatser över hela landet. Men en FCC-arbetsgrupp har föreslagit att mer än 300 miljarder dollar i privat finansiering så småningom skulle krävas utöver regeringens utgifter för att öka hastigheterna till 100 megabit per sekund eller högre för hela nationen.

I slutändan kommer framgången för den nationella bredbandsplanen att bedömas enligt de mål som FCC har satt upp för att öka både penetration och hastigheter till 2020. Men spänningen mellan dessa två distinkta mål lämnar ett önskvärt resultat mycket tveksamt.

Bobbie Johnson är en frilansskribent baserad i San Francisco. Tidigare var han teknikkorrespondent för väktare tidning.

Dölj