211service.com
Alphabets senaste projekt är preventivmedel för myggor
På ett av Alphabets campus i Mountain View, Kalifornien, föder entomologer som arbetar bakom ståldörren till ett biosäkerhetslabb upp myggor i ett nytt försök från sökjätten att skapa automatiserade insektsfarmar.
Arbetet är ett överraskande nytt projekt av Alphabets hälsospin-off, Verily, som säger att de hoppas kunna släppa miljoner eller miljarder steriliserade myggor som ett sätt att bekämpa spridningen av dengue och Zika-viruset, inklusive i amerikanska städer.
Planen, som godkänts på de högsta nivåerna av Alphabet, tidigare känt som Google och världens näst mest värdefulla företag efter Apple, omfattar nya prylar för uppfödning av myggor, geospatial programvara för att spåra dem och planer på pilottester där myggor skulle släppas ut från lastbilar i tätorter.
Stora, svårlösta folkhälsoproblem verkar alltmer oemotståndliga för Silicon Valley. Förra månaden meddelade Mark Zuckerberg att han skulle ge bort 3 miljarder dollar för att lösa alla sjukdomar inom ett sekel. Och Verily's hopp in i myggor landar det också i territorium som redan har satsats ut av Microsoft-miljardären Bill Gates, vars stiftelse har spenderat 40 miljoner dollar på Eliminate Dengue, ett myggprogram som förbereder storskaliga interventioner i Rio de Janeiro och Medellin, Colombia.
Verilys projekt, fortfarande i ett tidigt skede, är idén av Linus Upson, en senior Google-ingenjör som tidigare ledde Chrome, företagets kategoridödande webbläsare. Myggor dödar fler människor än något annat djur och, säger Upson, frågan är vad Google kan göra för att lösa det.'
Zika och dengue sprids av Aedes aegypti , en urban mygga som är utbredd i Latinamerika och har hittat sin väg norrut. I år började buggen sprida Zika i Miami, vilket orsakade de första lokalt förvärvade fallen av den sjukdomen i USA.
Verily säger att det tillkännager sitt projekt eftersom det hoppas kunna genomföra fälttester av sina myggor, planer som ändå skulle bli offentliga. Människor i vissa delar av USA ber om hjälp, säger Upson. Men om vi ska släppa ut myggor i den verkliga världen måste vi prata med samhällen. Det här är inte som att lansera en internettjänst för konsumenter.
Upson avböjde att säga vilka områden, städer eller länder som kan vara först och sa att diskussioner med partnerorganisationer pågick. Verily är en del av Alphabets andra satsningar, inklusive Google Fiber, anti-aging-företaget Calico och Nest. Under de första sex månaderna av 2016 förlorade dessa satsningar 1,6 miljarder dollar, och vissa investerare kommer att klia sig i huvudet åt tanken på att Silicon Valley-jätten skapar myggfarmar.
Alphabets dotterbolag inom life science har lanserat en rad nya satsningar, inklusive miniatyrglukossensorer och en 700 miljoner dollar joint venture med Glaxo för att utveckla bioelektroniska läkemedel, även om företagets idéer också har fått kritik för att vara till synes frånkopplad och långsökt .
Upson, en vice VD för ingenjörsvetenskap på Verily, tillbringade ett år med att undersöka alla aspekter av myggvetenskap, skicka e-post till experter, till och med sitta på möten som hölls på Hawaii, där myggor härjar inhemska fåglar.
Jag har vetat att de var intresserade, men arbetet har utförts under mycket hemlighet, säger Scott O’Neill, den australiensiska entomologen som leder Eliminate Dengue.
Verkligen anses vara en mängd olika idéer för att kontrollera myggor. En teknik Upson tittade på är gendrifter, en självisk DNA-konstruktion som myggor överför till sina avkommor, men som senare förgiftar dem. Men den idén är kontroversiell och fortfarande i ett tidigt skede, säger Upson. Verily missade också chansen att köpa Oxitec, ett brittiskt företag som har testat genmodifierade myggor, och som senare förvärvades av Intrexon, ett amerikanskt syntetiskt biologikonglomerat, för 160 miljoner dollar. Alphabets hälsospin-off bestämde sig istället för ett mindre radikalt sätt att modifiera myggor som innebär att infektera dem med en bakterie som heter Wolbachia. När en hane som bär Wolbachia parar sig med en normal hona, blir hennes ägg felaktigt befruktade och avkommor utvecklas inte. Se det som en form av preventivmedel.
Att släppa ut miljontals män i en stadsdel eller stad kan få myggbestånden att försvinna.
Wolbachia-tekniken är ganska väl studerad, anses säker och är också lätt reglerad i USA som ett biobekämpningsmedel. Ett företag, Mosquito Mate, baserat i Kentucky, har redan testat tekniken i Los Angeles och nära Fresno, och dess försök har inte genererat något offentligt ramaskri.
Det här är ett bra område att vara i om ditt motto är 'var inte ond', säger Guy Reeves, en evolutionär biolog vid Max Planck Institute, med hänvisning till Googles ursprungliga motto. Det är möjligt att genomföra experimentella utsättningar utan att äventyra samhällets samtycke som alltid är grunden för effektiv myggkontroll.
Den sterila manliga tekniken kan vara effektiv. En decennier lång kampanj av insektsutsättningar har drivit tillbaka en boskapsskadegörare, skruvmasken, hela vägen från Texas till Panamanäset. Det amerikanska jordbruksdepartementet sprider fortfarande sterila fruktflugor i Kalifornien. Dessa insekter är steriliserade med strålning.
Myggkontroll hanteras i allmänhet av folkhälsomyndigheter, så hur Verily skulle kunna tjäna pengar på det är inte klart. Upson säger att Google ofta lanserar produkter, som den kostnadsfria webbläsaren Chrome, även om det inte finns några pengar i den direkt. Vi behöver inte alla svar för att komma igång, säger Upson. Vi kan se var den landar.
Tror verkligen att det kan göra myggor snabbt och billigt. Dess ingenjörer utvecklar automatiserade sätt att föda upp dem och separera hanar från honor, en uppgift som för närvarande hanteras manuellt genom att skaka puppor genom ett filter. Det är arbetskrävande, och vi vill ta med lite teknik till det, säger Upson. Vi kan göra det billigare att göra i stor skala.