Alphabets nya flygledningssystem styr drönare bort från fara

Att flyga en drönare är lätt nog. Se till att tusentals av dem som flyger genom samma luftrum inte kraschar in i varandra? Det är lite svårare. Lyckligtvis för drönarnas framtid har Alphabets X-laboratorium utvecklat sin egen lösning.

Visionen av en himmel fylld med autonoma flygplan är inte så löjlig som den en gång verkade. Amazon har redan gjort äkta leveranser med sina quadcoptrar i Storbritannien, och en startup som heter Zipline har visat att dess bevingade drönare kan leverera medicinska förnödenheter till avlägsna vårdcentraler i Rwanda. Lägg till möjligheten att besiktiga flygplan och infrastrukturinspektioner till mixen, och det är mer trovärdigt än någonsin att drönare kan lyfta i stort antal innan alltför lång tid.

Men det stora haket som hindrar himlen från att fyllas med drönare ser till att det sker på ett ordnat sätt. Eftersom många av dem kommer att flyga på relativt låga höjder inne i städernas små fotavtryck, kommer risken för en kollision att bli ganska stor när antalet ökar. Faktum är att bristen på drönartrafikkontroll ofta nämns som en av de största hindren inför antagandet av flygtransport.

Men Alphabet's Project Wing, den del av företagets moonshot-laboratorium som kallas X som arbetar med drönarleverans, har arbetat med NASA och Federal Aviation Administration för att utveckla nya system som kan göra det möjligt för de obemannade flygplanen att undvika att kollidera med var och en när de glider igenom luften. Vi har tidigare rapporterat om NASA:s experiment för att bygga liknande typer av system, men på tisdagen testade Alphabets forskare dess nya teknik på Virginia Techs FAA-godkända drönartestplats.

De experimentera använde sex drönare totalt. Tre tillhörde Project Wing och hämtade och lämnade paket som om de gjorde riktiga leveranser. Samtidigt genomförde två drönare från Intel och en tredje från Virginia Tech simulerade sök- och räddningsuppdrag. Varje flygplan lotsades av sin respektive ägare, som trådlöst delade flygvägsinformation med Project Wings mjukvara för 'obemannade flygplanssystem Air Traffic Management' - UTM förkortat - allt eftersom.

Systemet analyserar ständigt vart drönarna är på väg, märker när kollisioner kan inträffa, planerar nya rutter och uppdaterar sedan deras flygvägar därefter utan att piloten behöver vidta åtgärder (även om det ger operatörerna aviseringar längs vägen för att låta dem veta vad som är happening). Samma system skulle också i teorin tillåta FAA att dynamiskt lägga till flygförbudszoner så att drönare kunde undvika, till exempel, ett område där det brann.

De goda nyheterna: de sex drönarna kolliderade inte. De dåliga nyheterna: det fanns bara sex av dem. Men Project Wing-teamet säger att de planerar att stödja fler samtidiga flygningar och navigera i miljöer med större komplexitet i framtiden. Förvänta dig ändå inte att sådana system omedelbart ska inleda utbredda leveransdrönare. FAA förväntar sig inte att slutföra sina standarder för att undvika kollisioner förrän åtminstone 2019.

(Läs mer: Leveransalternativ: Drönare. Ankomstuppskattning: 2020 , En Amazon-drönare har levererat sina första produkter till en betalande kund , Flygkontroll för drönare )

Dölj