211service.com
Alphabets guide för självkörande bil valde ett bra tillfälle att sluta
Efter mer än sju år av tekniska genombrott och 1,8 miljoner mils körning på allmänna vägar är Alphabets självkörande bil fortfarande den att slå. Men med kommersiell distribution fortfarande en bit bort, börjar det också se mindre än unikt ut.
Projektets chefsteknolog, Chris Urmson, lämnade förra veckan, den senaste i en parad av talang för att överge ansträngningen, som började 2009 i Google X-labbet— heter nu bara X och ett dotterbolag till Alphabet-holdingbolaget skapat för att skilja Googles kärnverksamhet från dess andra projekt förra året. Alphabet och andra som tidigt investerade i autonom körning, som Tesla Motors, har sett senior personal lämna eftersom konkurrenter från stora biltillverkare till Apple till välfinansierade startups har byggt upp seriösa autonoma bilprojekt.
Andra har kommit ikapp Alphabet; Jag skulle inte säga att de springer iväg med det längre, säger Quin Garcia, vd för Autotech Ventures , ett Palo Alto-investeringsföretag fokuserat på nystartade transportföretag. Investerare och företag är villiga att lägga stora pengar på att utveckla den tekniken.
De senaste framstegen inom maskininlärning har gjort det lättare att täcka mark som tog Alphabets projektår, säger Garcia. Och erfarna ingenjörer som Urmson kan vara säkra på stark uppbackning även om de bestämmer sig för att göra det ensamma, säger han. (Urmson sa i en blogginlägg förra veckan att han inte har något nytt projekt på gång.) De 581 miljoner dollar som General Motors spenderade tidigare i år för att förvärva Cruise, en startup som arbetar med automatiserad körning, har väckt förtroendet bland entreprenörer och investerare att det kan vara lönsamt att konkurrera med Alphabet.
En grundare av Googles ursprungliga projekt för autonom körning, Anthony Levandowski, lämnade företaget i januari. I maj lanserade han Åtta , en startup i San Francisco som arbetar med autonom körning för lastbilar. Företaget har redan modifierat lastbilar för att köra sig själva i tester på Kaliforniens motorvägar. Otto har mer än 60 anställda, enligt LinkedIn, inklusive flera veteraner från Alphabets och Teslas team för autonom körning.
Alphabets andra tävling inkluderar Zoox, en startup baserad i Menlo Park, Kalifornien, som arbetar på ett autonomt fordon avsett att användas för en förarlös taxitjänst. En anmälan i juni visar att Zoox har fick 100 miljoner dollar i finansiering, och Business Insider rapporterar den är inställd på dubbel den siffran.
En anledning till att investerare stöder självkörande startups är en övertygelse om att trots Alphabets tidiga ledning är företaget inte väl positionerat för att kommersialisera tekniken.
Projektets ledare har sagt att de bara är intresserade av bilar som klarar alla typer av körning utan mänsklig övervakning. För det ändamålet utvecklar de bilar som saknar rattar och bromspedaler för en människa att någonsin använda. Och Alphabet vill licensiera sin teknik till en biltillverkare snarare än att tillverka bilar själv. Förra året utsågs den tidigare chefen för Hyundais amerikanska division, John Krafcik, till projektets VD.
Den strategin står inför två stora utmaningar, säger Robert Seidl , verkställande direktör på Motus Ventures, ett riskkapitalföretag i ett tidigt skede med fokus på transport. För det första litar inte bilföretag på Google, säger han. De vill inte bli lämnade att bara böja metall och få del av verksamheten med låg marginal. Och för det andra, säger Seidl, är varken Alphabet eller biltillverkarna i en bra position att lansera en flotta av robottaxibilar, vilket han och andra investerare hävdar skulle vara det mest rimliga sättet att tjäna pengar med helt autonoma fordon.
En åktjänst på begäran skulle snabbt kunna få tillbaka kostnaden för att utveckla och tillverka bilarna genom att sätta dem i arbete många timmar om dagen, säger Seidl. En robotbiltjänst skulle också kunna vara lönsam även om dess fordon var begränsade till att verka i ett visst område, säger han. Autonoma fordon är mycket beroende av detaljerade 3D-kartor som måste hållas uppdaterade, så att släppa en konsumentbil som kan köra var som helst skulle vara en stor utmaning. Urmson sa kl MIT Technology Review EmTech Digital-konferensen i maj att han förväntade sig att Alphabets fordon skulle komma till vissa stadsfickor först.
Shahin Farshchi , en partner på riskföretaget Lux Capital i Menlo Park, som investerade i Zoox, säger att varken ett företag som är byggt kring att svara på webbsökningar eller ett som specialiserat sig på att sälja bilar för privat bruk sannolikt kommer att bygga ut en bra transporttjänst. Föreställningen om att Toyota och Honda går in i den autonoma transportbranschen är som att säga att Boeing och Airbus kommer att vara effektiva som flygbolag, säger Farshchi. (GM:s beslut att investera 500 miljoner dollar i Uber-konkurrenten Lyft och arbeta på en test av självkörande åktjänst kan vara ett erkännande av den utmaningen; Alphabet har en andel i Uber, men samåkningsföretaget strävar aggressivt efter sin egen självkörning teknologi.)
Genom att insistera på att vänta tills helt autonoma passagerarfordon är klara, kan Alphabet också missa en chans att dra nytta av de första åren av teknikens framväxt. Samtidigt skulle andra företag kunna tjäna pengar på att sälja självkörande teknik för till exempel motorvägskörning, vilket är enkelt jämfört med att få ett fordon att klara av komplexa stadssituationer (se Förarlösa bilar är längre bort än du tror ). Andra företag, inklusive Otto och Tesla, tror att det är möjligt att erbjuda automatiserade funktioner för privat eller kommersiell körning - funktioner som bara fungerar en del av tiden.
Urmson har varit en högljudd kritiker av idén att partiell automatisering är säker, och sa att Google-anställda lånade ut självkörande prototyper 2012 snabbt blev farligt att lita på dem (se Lazy Humans Shaped Google's New Autonomous Car ). Han har också sagt att Alphabets projekt är närmare vägfärdigt än vissa kanske tror. På EmTech Digital i maj upprepade han sitt ofta påstående att han siktade på att göra det onödigt för sin son att ta körkort. Det skulle innebära att Alphabets bilar kommer ut på vägen 2020. Om han fortfarande tror på det, eller om dessa bilar kommer att behöva dela vägen med andra självkörande fordon skapade med Urmsons hjälp, är oklart.