Alphabet och Facebooks stratosfäriska internetplaner trasslar in i byråkrati på hög höjd

Högt över störningarna av väder och kommersiell flygtrafik kan stratosfären vara en utmärkt plats för att sprida internetuppkoppling till platser med dålig kommunikationsinfrastruktur. Alphabet och Facebook arbetar båda med drönare för att fungera 18 kilometer eller mer över jorden, och i år kommer Alphabet att börja använda ballonger på den höjden för att betjäna mobilabonnenter i Indonesien.

Men även stratosfären, som vid ekvatorn börjar på cirka 20 kilometer men varierar beroende på latitud och säsong, är inom räckhåll för jordens regulatorer. För att fungera i stor skala kommer Alphabet och Facebooks system att behöva betydande förändringar av nationella och internationella regler. Det här är allt något okänt territorium, säger Yael Maguire, ingenjörsdirektör vid Facebooks anslutningslabb, som arbetar på en drönare som heter Aquila som har vingspann som ett flygplan (se Möt Facebooks Stratosfäriska Internet Drone). Det krävs ingredienser utöver tekniken för att detta ska fungera.

Traditionellt har stratosfärens trafik varit lätt, bestående av militära flygplan, väderballonger och rymduppskjutningar. Även om varje lands nationella luftrum sträcker sig till kanten av rymden, vanligtvis uppfattat som 100 kilometer upp, har kommersiella tillsynsmyndigheter för det mesta ignorerat stratosfären, säger Cassandra Steer, forskare vid Center for Research on Air and Space Law vid McGill University i Montreal.

Titan Aerospace, ett företag som arbetar med drönare på hög höjd, köptes av Google 2014. Dess fordon utvecklas för att skicka trådlöst bredband till platser med begränsad kommunikationsinfrastruktur.

U.S. Federal Aviation Administrations standardregler för kommersiell luftfart toppar vid 60 000 fot, drygt 18 kilometer. Hur tillsynsmyndigheter kommer att behandla kommersiell verksamhet i stratosfären är lite oklart, säger Steer.

Alphabets Project Titan-drönare, som redan testas, och Facebooks Aquila, som ska börja flyga i år, kommer också att behöva följa lagar för obemannade flygplan. Men på många platser, som i USA och Indien, är rutinmässiga kommersiella drönarflygningar inte tillåtna.

Regleringar som finns i de få länder som tillåter kommersiella drönarflygningar inkluderar ofta vikt- och höjdbegränsningar och krav på att piloter kan se sina drönare under flygning. De skulle utesluta internetjättarnas enorma hantverk.

Alphabet och Facebook behöver också FN:s organ som reglerar kommunikationssatelliter, International Telecommunication Union (ITU), för att komma ombord. Det styr radiokanalerna som används för att sända från olika banor, och det är för närvarande inte vänligt mot idén om kommunikationsplattformar i stratosfären.

De två företagen har slagit sig samman och tagit hjälp av den amerikanska regeringen för att driva ITU att studera hur dess regler kan ändras (se Facebooks Internet Drone Team Is Collaborating with Googles Stratospheric Balloons Project). Maguire från Facebook citerar att det som bevis görs framsteg när det gäller politiska utmaningar. Men när ITU:s regler faktiskt kan ändras är oklart.

Alphabets Loon-ballongsatsning är det mest avancerade av de luftburna internetprojekten och borde möta mindre regelturbulens. Ballonger får särskilda undantag i nationella och internationella luftrumsregler eftersom de inte kan styras som motordrivna flygplan. I tester hittills har ballongerna flugits miljontals mil runt jorden och använts för att tjäna mobila enheter i länder inklusive Nya Zeeland, Chile och Brasilien.

Loonballongers räckvidd kan dock begränsas av diplomatiska spänningar eftersom de ofta måste passera nationella gränser. Att tjäna en enda plats på jorden kräver en oändlig procession av ballonger ovanför, eftersom de ständigt cirkulerar jorden runt med stratosfärens starka rådande vindar (se 10 Breakthrough Technologies 2015: Project Loon).

Loongballongtester startade på södra halvklotet, delvis för att minska antalet länder som alfabetet behövde för att säkra tillstånd för överflygning från. Projektledaren sa 2014 att företaget hade tillstånd från alla länder på södra halvklotet, och Loons räckvidd har sedan dess utökats – testflygningar startade nyligen i Sri Lanka. Men vissa länder kan motstå idén om ett amerikanskt företag som flyter elektronikladdade ballonger i deras luftrum.

Denise Zheng , en senior fellow vid Center for International and Strategic Studies, säger att Kina sannolikt inte kommer att se positivt på Loon-ballonger. Jag tror inte att Kina skulle låta Google flyga, och jag skulle inte bli förvånad över att se dem skjuta ner en ballong om den skulle komma över, säger hon. Brist på samarbete från Kina kan göra det svårt att tillförlitligt betjäna närliggande platser som Pakistan eller norra Indien. Loonballonger kan styras genom att ändra sin höjd för att leta efter vindar som går i lite olika riktningar, men kan inte styras lika tillförlitligt som konventionella flygplan. Alphabet avböjde att säga om det hade säkrat tillstånd att flyga ballonger över Kina.

Alphabet och Facebook säger att de arbetar med sina stratosfäriska hantverks politiska utmaningar, men säger också att de har ett starkt intresse från regeringar och etablerade telekommunikationsföretag, vilket kan hjälpa till att jämna ut regulatoriska rynkor.

Maguire säger att Facebook redan har hört från företag som är intresserade av att använda Aquila-drönare när de är redo (Facebook har inte för avsikt att driva drönarna själv). Förra månaden tog Sri Lankas regering en andel på 25 procent i ett joint venture som syftar till att rulla ut Loon-ballongtäckning över hela landet.

Dölj