Alla videosamtal

En mängd nya smarta telefoner, surfplattor och till och med TV-apparater med framvända kameror tillkännagavs vid förra veckans Consumer Electronics Show (CES) i Las Vegas, vilket öppnar vägen för videosamtal att bli nästa stora trend inom kommunikation. Det finns bara ett problem: brist på interoperabilitet mellan olika videochattplattformar kan innebära frustrationer för användarna.

Ansikte mot ansikte: Telefoner med kameror på framsidan, snabbare datanätverk och appar som Qik (nyligen förvärvad av Skype) gör videosamtal överallt.

Videosamtal var en nyckelfunktion i många av de smarta telefoner som presenterades på CES – som LG-revolutionen. Fjärde generationens, eller 4G, datanätverk som rullas ut av mobiloperatörer ger den bandbredd som behövs för att leverera högkvalitativ video till mobila enheter. Vi hör från operatörer över hela linjen att det främsta användningsfallet för 4G är videosamtal, säger Jonathan Christensen, plattformschef på Skype, det Luxemburgbaserade företaget som tillverkar programvara för röst- och videokommunikation. Tillförlitligheten och hastigheterna som erbjuds av de nya nätverken ger en videoupplevelse som matchar den på en PC, säger Christensen.

Faktum är att när Sprint lanserade den första 4G-telefonen i USA 2010, HTC Evo, gjorde man en poäng med att fokusera på videosamtal (via en app som heter Qik) i sin marknadsföring av enheten. Förra månaden slog Verizon på sitt eget 4G-nätverk, baserat på Long Term Evolution-teknologi. Och på CES tillkännagav den en ny Skype-app för videosamtal för telefoner och andra enheter som använder dess 4G-nätverk, inklusive LG Revolution och HTC Thunderbolt. Båda telefonerna klarar av video i HD 720p-kvalitet. Verizons nya 4G-surfplattor, Samsung Galaxy Tab och Motorola Xoom, förväntas också erbjuda Skype när de lanseras under de närmaste månaderna.

Samtidigt innehåller Googles surfplattaversion av sitt Android-operativsystem, som tillkännagavs förra veckan, en ny app för Google Chat-videosamtal. Och när iPhone dyker upp på Verizon om några månader kommer den att avsevärt utöka användarbasen för Apples FaceTime-videosamtalstjänst.

I vardagsrummet såg CES Sony och Vizio meddela att de skulle lägga till Skype-funktionalitet till nya internetanslutna TV-apparater, en funktion som redan erbjuds i vissa modeller från Panasonic och Samsung. Nätverksföretaget Cisco, som leder marknaden för företagsvideokonferenser, lanserade också en tjänst som heter Cisco Videoscape som tillhandahåller TV-innehåll och videosamtal via Internet. Och Google TV-ägare kan redan ringa videosamtal från sin TV om de använder Logitechs Google TV-box.

Videosamtal börjar bli myndig eftersom det nu är tillgängligt på flera plattformar, inklusive TV och mobil, säger Eric Kintz, VP för Logitechs affärsenhet för video. Idag schemalägger många användare videosamtal i förväg och håller dem korta, men jag tror att det nu håller på att förändras.

Eric Setton, grundare och VD för Tango , en mobil app för videosamtal med cirka sex miljoner användare, säger att han redan kan se skillnaden. Schemalagda samtal är en konsekvens av att behöva stå framför en PC. De flesta av våra användare ringer och tar emot oschemalagda samtal eftersom de kan, och telefonen är mer personlig. Många människor använder videosamtal för att visa varor från avlägsna vänner som de surfar i en butik, säger Setton.

David Hsieh, VP för nya system på Cisco, varnar dock för att operatörer inte nödvändigtvis låter användare gå vilda med gratis videosamtal. Jag tror att det kommer att ta ett tag på grund av kostnaden för 4G-infrastrukturen, säger han och antyder att videosamtal sannolikt kommer att kosta en premie. AT&T, det enda nätverket där iPhone nu är tillgänglig, tillåter endast Apples FaceTime-videosamtal över Wi-Fi. Verizon erbjuder gratis Skype-videosamtal, liksom Sprint via Qik-appen.

Skypes Christensen erkänner att det finns en trend mot differentierade priser från operatörer, en affärsmodell där premiumfunktioner som videosamtal skulle komma till en extra kostnad utöver en användares grundläggande prenumerationspris. Vi arbetar aktivt med våra operatörspartners i den här frågan eftersom vi inte vill att det ska bli en stötesten för användarna.

Den största stötestenen kan dock redan vara på plats: det är för närvarande inte möjligt för användare av olika videosamtalstjänster att ansluta. FaceTime-användare kan till exempel inte ringa Skype-användare eller de som använder Google Videochatt.

Hsieh säger att detta strider mot Metcalfes lag, principen att värdet av ett kommunikationsnätverk är proportionellt mot kvadraten på antalet personer det ansluter. Detta förhållande används för att förklara tillväxten och värdet av allt från fasta telefoner till internet, och dess utdelning begränsas av de muromgärdade trädgårdarna som erbjuds av olika videochattleverantörer.

Drömmen om att kunna ringa vem som helst för ett videosamtal verkar avlägsen. Standarder finns där ute, men de tillåter inte snabb innovation, säger Skypes Christensen. Men vi har precis släppt våra egna SkypeKit som gör att alla kan bygga in Skype i sin produkt eller programvara. Representativa undersökningar av Skypes mer än 500 miljoner aktiva konton visar att anrop till andra videonätverk inte är en prioritet för användare, säger han, och dessutom är det tekniska arbetet komplext.

Skype, med en användarbas som överskrider dem hos andra som erbjuder videosamtal till konsumenter, har goda förutsättningar att dominera marknaden. Dessutom köpte företaget förra veckan konkurrenten Qik, som tillhandahåller videotjänster på Sprints 4G WiMax-nätverk. En färsk rapport från marknadsundersökningsföretaget TeleGeography sa att nästan 25 procent av gränsöverskridande telefonsamtal gjordes med Skype. Det betyder att cirka 10 procent av alla internationella samtal redan är Skype-videosamtal.

Dölj