211service.com
Alla datapaket är lika – vissa mer än andra
I höst kommer Verizon att försöka övertala en federal domare att kasta ut U.S. Federal Communications Commissions regler som kräver nätneutralitet – tanken att allt innehåll och applikationer måste få liknande behandling på trådbundna och trådlösa nätverk.
Neutral part: Julius Genachowski, dåvarande ordförande för FCC, talar under en utfrågning om nätneutralitet i Washington, D.C., 2010.
Men även bortom domstolsstriden är konceptet under ett diffust och brett angrepp. Experter varnar för att slutet på nätneutralitet skulle innebära att innehållsleverantörer med djupa fickor skulle kunna pressa ut andra.
Nätneutralitet urholkas på flera fronter. Nya innehållserbjudanden och tjänster driver alltmer emot konceptet. Och en skörd av nya trådlösa routingtekniker – sådana som prioriterar data på sofistikerade sätt – utmanar konceptet att alla datapaket är lika.
Så på något sätt är regelverket redan under gränsen. Det finns några uppenbara kryphål som kan utnyttjas, och leverantörerna utnyttjar dem, säger John Bergmayer, en personaladvokat på Public Knowledge, en öppen internetgrupp i Washington, D.C. Argumenten blir komplexa eftersom det de gör är mer subtilt.
FCC:s regler, antagna i slutet av 2010 och kallade Öppna Internetbeställning , ange de allmänna riktlinjerna. Leverantörer av fast bredband kan inte blockera något lagligt innehåll eller applikationer; mobila bredbandsleverantörer kan inte blockera applikationer som konkurrerar med deras video- eller rösttelefonitjänster; och alla måste avslöja praxis för nätverkshantering för offentlig granskning och regulatorisk granskning.
Men fräcka försök att gynna en innehållsleverantör framför andra dyker fortfarande upp. De Wall Street Journal rapporterade nyligen att ESPN förde samtal med Verizon Wireless för att utesluta sportnätverkets innehåll från datatak. Verizon taleskvinna Debi Lewis säger att företaget inte skulle svara på rykten.
Men AT&T:s vd Randall Stephenson föreslog i ett föredrag denna månad till investerare att den här typen av saker skulle vara mer sannolikt i framtiden. Han beskrev ett scenario där apputvecklare och innehållsleverantörer kan betala för data som används av kunder: Det kommer att finnas aktörer i ekosystemet som är motiverade att dra mer trafik till deras specifika innehåll eller webbplats. Kommer det att dyka upp modeller där de är villiga att stå för en del av konsumenternas slutanvändaravgifter genom att betala dem själva, antingen genom reklam eller genom att tjäna pengar på data? Kunden tillåter dem att tjäna pengar på data? Och kommer det att finnas en delning av den inkomstströmmen i ekosystemet? Jag tror att svaret på det är ja. Och jag tror att vi inte nödvändigtvis kommer att vara drivkraften för det – jag tror att innehålls- och applikationsutvecklarna kommer att vara drivkrafterna för det. AT&T och Comcast svarade inte på intervjuförfrågningar.
I Europa – som inte har någon kontinentsomfattande neutralitetsreglering och naturligtvis inte är föremål för FCC-reglering – meddelade tyska Deutsche Telekom nyligen att man skulle införa strikta datatak för hemanvändares internetnedladdningar senast 2016 – men skulle undanta sin egen TV tjänst, kallad Entertain.
Som svar på detta och andra åtgärder uppmanade ett konsortium av 80 digitala rättighetsorganisationer i Europa denna vecka tillsynsmyndigheter att slå ner på internetleverantörer som de sa använder tekniska åtgärder för sina egna kommersiella intressen och manipulerar medborgarnas möjlighet att få tillgång till Internet. Anklagelserna kom in ett påstående Onsdagen riktar sig till EU-kommissionen, som överväger icke-bindande rekommendationer till telekomregulatorer i europeiska länder.
Mer subtila ansträngningar skapar en gåta. Förra året sa Comcast att deras kunder kunde komma åt sin on-demand-video med en app på Xbox 360, förklara att appen i grunden är densamma som en annan digitalbox – med andra ord att det i grunden är kabel-tv – och därför inte omfattas av de tak i sin internettjänst som skulle gälla för konkurrerande tjänster som Netflix.
Samtidigt skapar en mängd nya teknologier – särskilt på den trådlösa sidan – prioriterade tjänster och policyer som tillåter förmånsbehandling av vissa data till innehållsleverantörer som betalar extra (se Akamais plan för ett trådlöst datasnabbfält ).
Hur dessa tekniker distribueras kommer att få växande betydelse: den del av datatrafiken som är trådlös kommer att nå 60 procent till 2014, enligt nätverksjätten Cisco. Övergången till trådlöst innebär brist på bandbredd, så att viss trafikhantering baserad på signalkvalitet och typ av tjänst är oundviklig, tillägger Dipankar Raychaudhuri, chef för det trådlösa forskningslabbet vid Rutgers University (se Kan trådlöst internet vara neutralt? ).
Trots hoten mot nätneutralitet kommer det faktum att några FCC-regler överhuvudtaget finns att begränsa hur långt ISP:er och operatörer kommer att driva frågan, säger Team Wu , professorn vid Columbia Law School som myntade termen nätneutralitet för 10 år sedan. Grupper runt om i världen sliter på reglering av nätneutralitet, ibland inom rimliga gränser, ibland bara för att försvaga eller besegra den rättsliga regimen, säger han. Men det viktigaste med nätneutralitet är normen, och hur stark den är.
För Wu var bevis för kraften i denna norm det framgångsrika nederlaget för antipiratlagstiftningen förra året. Handlingarna, kända under deras förkortningar PIPA och SOPA, skulle ha krävt att internetleverantörer blockerade vissa webbplatser som påstås kränka upphovsrätten. Wu säger att kampen visade att nätneutralitet förblir den tredje linjen i internetpolitiken.
Förespråkare som Bergmayer håller med om att regelverket förhindrar allvarliga överträdelser av nätneutralitet, som att Comcast aktivt blockerar eller bromsar innehållet för vissa leverantörer, som man gjorde för flera år sedan mot fildelningstjänsten Bit Torrent. Reglerna har gjort ISP:er och operatörer mer försiktiga, och de saker de gör skiljer sig mycket åt.
Wu förutspår att marknadskrafterna kommer att hjälpa till att förhindra att nya prissättnings- eller strypningsregimer hamnar utom kontroll. Till exempel, om internetleverantörer försöker debitera Google för att bära dess data, kan Google debitera internetleverantören för privilegiet.
Status quo ante kan vara tillräckligt stark för att det är för läskigt att bråka med det, eftersom helvetet skulle bryta loss, säger Wu. Jag tror att hela maktbalansen förändras när det gäller nätneutralitet, och det finns en verklig fara för kabel- och telefonbolag, där om de försöker ta betalt av internetföretag, kommer de att betala istället.
För dem som tycker att neutralitet bör upprätthållas enligt lag finns det några goda nyheter. En del av Verizons argument är att FCC helt enkelt överskred sin auktoritet genom att överhuvudtaget skriva reglerna. Förra veckan, i ett separat fall som involverade zonindelningstvister om mobiltorn, vägde USA:s högsta domstol starkt till FCC:s fördel och sa att kommissionen kunde definiera vad dess jurisdiktion bestod av.