Alieu Conteh

Alieu Conteh, ordförande för Vodacom Congo, skapade ett mobilt digitalt kommunikationsnätverk i ett land där inget hade funnits. 1999, när han lanserade det dåvarande kongolesiska trådlösa nätverket (CWN) med bara 4 000 abonnenter, måste hans nation ha verkat hopplöst illa lämpad för alla investeringar i teknik.

Demokratiska republiken Kongo är ungefär lika stor som Västeuropa och har en uppskattad befolkning på 65 miljoner. Men det är ett av de minst utvecklade länderna i världen, med mindre än 2 000 miles av asfalterade vägar. Under 1999 hade färre än 15 000 hus landbaserade telefoner och inte fler än 10 000 personer hade analoga mobiltelefoner.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2007

• Se resten av frågan
• Prenumerera

När Conteh byggde sitt företag stod han inför utmaningar som var okända för kommunikationschefer från den rika världen. En gång, efter att utrustningsleverantörer avböjt att skicka ingenjörer till Kongo under en särskilt farlig tid i landets oändliga inbördeskrig, uppmuntrade Conteh en grupp medborgare i Kinshasa att samla metallskrot och svetsa in det i ett mobiltelefontorn.

2001 bildade Conteh och Vodacom, Sydafrikas största mobiltjänstleverantör, ett joint venture där Vodacom skulle inneha 51 procent av det nya företaget. I mitten av 2006 hade Vodacom Congo mer än 1,5 miljoner abonnenter, enligt Vodacoms årsrapport. Idag, enligt Conteh, har företaget han grundade mer än två miljoner prenumeranter. Han hävdar att ett erbjudande nyligen på hans aktier värderade Vodacom Congo till mer än 1,5 miljarder dollar.

Teknikgranskning Chefredaktören träffade Alieu Conteh av en slump på en teknikkonferens i Tanzania. Personligen verkar Conteh, som är 55, optimistisk, glad, vital. Han är också rikligt road av sin egen historia. Även om han är tacksam för sin utomordentliga lycka och stolt över sitt bidrag till sitt land, njuter han också av den mänskliga komedin från grundandet av Vodacom Congo.

BARN : Innan detta, hade du någonsin arbetat med kommunikation?

Conteh: Jag exporterade kaffebönor. Men under inbördeskriget i Kongo förlorade jag allt på landsbygden till rebellerna. När far [Laurent Désiré] Kabila tog makten [i maj 1997] höll han ett berömt tal i Kinshasa. Han talade om nolltolerans mot bandit och korruption, och om hur Kongo behövde mycket grundläggande saker: lag och ordning, utbildning, vägar och telekommunikation. Jag blev mycket imponerad av det talet.

BARN : Blev du inspirerad?

AC: Jag var. Jag började tänka på telekommunikation. Jag visste att återuppbyggnaden av Kongos infrastruktur skulle behöva miljarder och miljarder dollar. Kanske hela världen skulle behöva hjälpa till. Men jag började tänka: Jag var en av få människor i Kongo som ägde en mobiltelefon. De som hade telefoner var främst ministrar och deras staber, militären, expats och några affärsmän som jag. Min telefon kostade mig 1 200 USD och jag betalade 15 USD per minut för varje samtal. Jag såg det som en möjlighet.

BARN : Vad gjorde du?

AC: Två eller tre veckor efter fader Kabilas tal presenterade en vän mig för ministern [post- och telekommunikationsminister Kinkela Vinkasi]. Jag frågade ministern om jag kunde lämna ett förslag om mobillicens. Han frågade: Vilken typ av licens? Jag sa, GSM. [Det globala systemet för mobil kommunikation – den mest populära standarden för mobiltelefoner.] Ministern var trevlig men bestämd: han sa att jag var tvungen att tillhandahålla ordentlig dokumentation. Och när han ledde mig till dörren sa han, Mr. Conteh, du förstår att det är mycket pengar att bygga ett GSM-nätverk! Jag sa, om regeringen ger en licens kommer jag att bygga ett nätverk.

BARN : Vad hände sedan?

AC: Tja, jag kunde noll om telekommunikation. Jag frågade min sekreterare, Mrs Baba, känner du någon inom telekom? Hon sa att hon gjorde det. Den här mannen, Gilbert Nkuli, som blev vår första anställd, gick till kommunikationsministern och fyllde i formulären. Jag ringde en annan vän och frågade honom: Känner du några telekomleverantörer? Han sa att han kände en enda leverantör, Nortel. Vi ringde Nortel i Paris. En Nortel-chef sa: Skicka mig ett inbjudningsbrev; annars kan jag inte få visum. Jag gjorde. En vecka senare var han där.

BARN : Han var sugen.

AC: Det verkade så. Tja, vi tre, vi gick alla för att träffa ministern. Vi förklarar hur vi ska tillhandahålla celltäckning för Kongos största städer. Fyra månader senare kallar ministern in mig till sitt kontor och berättar att regeringen har godkänt licensen, men innan de kan utfärda den måste jag betala 100 000 dollar.

BARN : För en exklusiv licens?

AC: För att säga er sanningen, jag visste inte. Jag hade aldrig sett en telekommunikationslicens förut. Men regeringen ville att 100 000 dollar i amerikanska dollar skulle betalas till centralbanken. Jag hittade pengarna. Tre månader senare ringer ministern mig igen. Nu säger han, Conteh, du måste betala ytterligare 100 000 $. Så jag betalade $200 000, men jag hade fortfarande inte licensen.

BARN : Det var en shakedown.

AC: Vänta! Det blir roligare. I januari 1998 gick alla de stora regeringens ministrar till en konferens i Uganda om panafrikanska angelägenheter. När de kom tillbaka ringde kommunikationsministern mig och sa: Ugandas regering sålde sin GSM-licens för 8 miljoner dollar och Uganda är ett litet land. Så vår licens är $8 miljoner! Jag höll mig kall. Jag sa, okej. Ge mig några dagar. En vecka senare gick jag till ministern och sa, Ers ärade minister … 8 miljoner dollar för Kongo? I framtiden, kanske. Idag nej. Han frågade, varför? Jag sa, kriget är därför. Allt är trasigt. Alla lämnar landet. Äntligen lyssnar han på mig. Han frågar, Conteh, hur mycket burk du betalar? Vad tror du att licensen är värd egentligen? Jag måste vara rättvis. Jag säger 2 miljoner dollar. Han ringde mig den kvällen vid 10-tiden för att berätta att jag hade en 20-årig licens för att driva ett GSM-nät i Kongo.

BARN : Och då?

AC: Jo, det var förstås bara början. Vi bad Nortel att göra en studie om kostnaderna för att skapa nätverket. Vi pratade med GTE. Vi hoppades att en av dem skulle vara vår partner och investera i denna idé om ett kongolesiskt GSM-nät. Men så småningom var jag tvungen att vara ärlig mot mig själv; Jag var tvungen att acceptera att ingen försäljare skulle lägga pengar i Kongo. Jag gick hem; frågade jag min fru. De enda besparingarna jag hade var 1,5 miljoner dollar. Hon sa att jag skulle följa mitt hjärta. Det var så kärt, så kärt för mig och smärtsamt. Till slut följde jag med Nortel. Jag åkte till Paris. Jag bar med mig mitt checkhäfte.

BARN : Hur kändes det för dig att skriva en personlig check för en så stor summa?

AC: Efter att jag skrivit checken höll Nortel en fest med champagne. Alla Nortel-chefer i Frankrike var där. De ville veta: vem är mannen bakom det här? Innan talen försökte Nortels president ge mig ett glas champagne. Jag sa att jag behövde vatten. Jag sa till honom: Den dagen mitt nätverk är klart ska jag dricka något, och inte innan.

BARN : Efter att du hade spenderat dina besparingar behövde du fortfarande kapital för personal, fordon, kontor och så vidare. Vad gjorde du?

AC: Jag sålde allt: mina kaffebilar, min personliga bil, allt. Vi hade aldrig tillräckligt med pengar i början. Vid ett tillfälle var jag tvungen att berätta för alla som arbetade för oss att jag inte kunde betala deras löner, men om vi höll ihop skulle vi klara oss i framtiden. Du vet, de flesta stannade! Och idag har de alla köpt hus.

BARN : Berätta för mig om hur du äntligen lanserade det kongolesiska trådlösa nätverket.

AC: Dagen innan hade testerna gått bra. Jag går för att se strömbrytaren. Jag skulle placera den i en modern lägenhet med ett sovrum i Kinshasa, eftersom den skulle vara säker där. Men när jag går in i rummet är ingenjörerna väldigt nervösa. Strömbrytaren fungerar inte! CWN kommer att tillkännages nästa morgon, klockan 11:00 [den 20 februari 1999]. Ingenjörerna arbetar hela natten; Jag fick en kongolesisk middag med grillat kött till dem. Men på lördag morgon fungerar det fortfarande inte. Hela regeringen har kommit till ceremonin på Hotel Memling i Kinshasa. Varje ambassad finns där. Men jag sitter fortfarande på mitt kontor. Jag har en GSM-telefon i ena handen och en analog telefon i den andra, och jag pratar med ingenjörerna på den analoga. Det är 20 minuter till 11:00. Jag gick med ministern och hans delegation. Nu är han också orolig. Han frågar, ska vi skjuta upp? Jag säger, nej, nej. Det kommer att fungera bra.

Så, fem minuter i 11, går vi in ​​i hallen. Vi sätter oss på en slags scen. Statsministern som representerar republikens president är där. Nortels representant är där. Journalister fotograferar. Ministern slår mig på axeln och säger, Conteh, kan vi stoppa det här? Jag tror att om jag får panik så är det färdigt. Och om jag inte driver nätverket idag är det också klart. Just i det ögonblicket ringer min GSM-telefon. Jag säger hej? Nortelingenjören, en fransk kille, säger, Mr. Conteh? Jag säger, Ja... Han säger, Det här är Sébastien. Det fungerar! Jag säger, Sébastien, för guds skull, stäng inte av telefonen, håll dig på linjen. Och jag tittar på ministern, och jag säger, jag är glad att kunna tillkännage idag den allra första digitala telefonen i Kongo! Telefonen kommer aldrig mer att bli en lyx i det här landet. Sedan går publiken pah pah pah pah . Sedan gav jag telefonen till ministern för att jag var så nervös och svettades blod. Ministern säger, Sébastien, Sébastien? Hela den kongolesiska nationen lyssnar på dig! Tack så mycket! Och så gav ministern äntligen telefonen till Kabilas representant, som talade med Sébastien.

Dölj