Ålderdom är påhittad – och detta koncept skadar alla

Illustration av senior med produkter riktade till seniorer George Wylesol

Av alla de svåra förändringar som mänskligheten vet att den kommer att möta under de närmaste decennierna – klimatförändringar, uppkomsten av AI, genredigeringsrevolutionen – är ingen alls lika förutsägbar i sina effekter som globalt åldrande. Den förväntade livslängden i industrialiserade ekonomier har ökat i mer än 30 år sedan 1900, och för första gången i mänsklighetens historia finns det nu fler människor över 65 än under 5 – allt tack vare en kombination av ökad livslängd, minskad fertilitet och en åldrande babyboom kohort. Vi har sett dessa trender utvecklas i generationer; demografer kan kartlägga dem årtionden i förväg.

Och ändå är vi helt oförberedda på konsekvenserna.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vi är oförberedda ekonomiskt, socialt, institutionellt och tekniskt. Ett brett spektrum av arbetsgivare i USA – både inom industrin och regeringen – upplever vad som har kallats en kompetensflykt för pensionering, eftersom erfarna arbetare lämnar avgörande roller. Samtidigt kämpar arbetslösa äldre arbetstagare för att hitta bra jobb trots att arbetslösheten nu ligger på en 50-årig lägsta nivå. Hälften av äldre långvariga jobbinnehavare tvingas samtidigt bort från sina jobb innan de planerade att gå i pension. Hälften av amerikanerna är ekonomiskt oförberedda för pensionering – 25 % säger att de planerar att aldrig sluta arbeta – och statliga pensionssystem har det knappast bättre. Kollektivtrafiksystem, i den begränsade utsträckning de till och med existerar utanför storstäderna, är ojämlika med uppgiften att färja en stor, äldre, icke-körande befolkning dit den behöver ta vägen. USA står också inför en brist på professionella äldreomsorgsleverantörer som bara kommer att förvärras när efterfrågan ökar, och under tiden drar den informella äldreomsorgen redan ut en årlig ekonomisk vägtull på 522 miljarder dollar per år i alternativkostnad – främst från kvinnor som minskar sitt arbete timmar, eller helt och hållet lämna jobbet, för att ta hand om åldrande föräldrar.

Och ändå kan dessa problem visa sig vara överraskande lösbara. Det är till exempel märkligt att arbetsgivare står inför en pensionskris samtidigt som många äldre arbetare måste bekämpa ren ålderism för att bevisa sitt värde – ungefär som en skogsbrand som samexisterar med ett skyfall. För den delen är det konstigt att vi som samhälle lägger hinder i vägen för äldre arbetssökande med tanke på att anställning av dem kan hjälpa till att förhindra att program som Social Security och Medicare tar slut på pengar.

De MED AgeLab , som jag leder, har inriktat sig på en sådan paradox i synnerhet: den djupa obalansen mellan produkter byggda för äldre människor och de produkter de faktiskt vill ha. För att bara ge några exempel, bara 20 % av människor som kan ha nytta av hörapparater söker efter dem. Bara 2 % av dem över 65 söker efter personlig nödberedskapsteknik – den sortens bärbara enheter som kan ringa 911 med en knapptryckning – och många (kanske till och med de flesta) av dem som har dem vägrar att trycka på samtalsknappen ens. efter att ha drabbats av ett allvarligt fall. Historien ger oss många exempel på sådana misslyckade produkter, från åldersvänliga bilar till blandade livsmedel till överdimensionerade mobiltelefoner.

I varje exempel trodde produktdesigners att de förstod kraven från den äldre marknaden, men underskattade hur äldre konsumenter skulle fly från alla produkter som ger en känsla av gammalhet. När allt kommer omkring kan det inte råda några tvivel om att personliga nödhjälpshängen är för gamla människor, och som Pew har rapporterat, anser bara 35% av personer 75 eller äldre sig själva som gamla.

Att be unga designers att bara kliva in i äldre konsumenters skor (och vi på MIT AgeLab har bokstavligen utvecklat en fysiologisk åldringssimuleringsdräkt för det ändamålet) är en bra början, men det kanske inte räcker för att ge dem verklig insikt i önskningarna av äldre konsumenter.

Det finns ett förväntningsgap mellan vad äldre konsumenter vill ha av en produkt och vad de flesta av dessa produkter levererar, och det är ingen lättsinnig sak. Om du behöver en hörapparat men ingen kan göra en som du tycker är värd att köpa, kommer det att få allvarliga konsekvenser för din livskvalitet och kan leda till social isolering och fysisk fara på vägen.

Men förväntningsgapet är också - här är det ordet igen - konstigt. Varför verkar produkter byggda för äldre så ofta så oinspirerande – stora, beige och tråkiga? Det är inte så att äldre människor inte har pengar. Befolkningen över 50 kontrollerar 83 % av hushållens förmögenhet i USA och spenderade mer under 2015 än de som var yngre än 50: nästan 8 biljoner dollar av ekonomisk aktivitet, om man inkluderar effekter nedströms. Visserligen är den rikedomen ojämnt fördelad, men om det fanns bättre produkter, skulle du förvänta dig att se dem fångas upp av folket med mer pengar, och det har inte hänt (med en handfull mycket nyliga undantag som jag kommer att diskutera).

George Wylesol

Och försök inte berätta för mig att det verkliga problemet är att äldre människor inte är tekniskt kunniga. Kanske den stereotypen en gång innehöll ett korn av sanning - 2000 använde bara 14% av 65-plus Amerika internet - men det är inte längre fallet. Idag är 73 % av befolkningen över 65 online och hälften äger smartphones.

Förväntningsgapet är alltså den typ av vakuum man kan förvänta sig att naturen inte tolererar. Om du tror att marknader, med tillräcklig efterfrågan, tenderar att lösa problem förr eller senare, är gapets ihärdighet kuslig: som ett stenblock i Volkswagen-storlek som svävar sex tum från marken.

Oroa dig inte; det finns en naturlig förklaring – och den innehåller ledtrådar för hur vi kan vända många paradoxala problem med globalt åldrande till möjligheter.

De gyllene åren bluff

Grundorsaken till allt detta dagsljus – mellan produkter och konsumenternas förväntningar, mellan arbetsgivare och äldre arbetstagare, mellan vad 75-åringar tänker på som gammalt och deras självuppfattning – är avväpnande enkel. Ålderdom, som vi känner den, är påhittad.

För att vara säker kan en komplett Whitmans provtagare av obehagliga biologiska händelser komma med åldern, och döden kommer till slut för oss alla. Men skillnaden mellan dessa hårda sanningar och den dominerande berättelsen om ålderdom som vi har ärvt är tillräckligt stor och ihållande för att ta hänsyn till förväntningsgapet – och lite till.

För tvåhundra år sedan var det ingen som tänkte på att åldrarna eller de gamla var ett problem med befolkningsstorlek som skulle lösas. Men det förändrades tack vare en sammansmältning av sedan debunked vetenskap och frenetiskt institutionsbyggande. Under första hälften av 1800-talet trodde läkare, särskilt i USA och Storbritannien, att biologisk ålderdom inträffade när kroppen fick slut på ett ämne som kallas livsenergi, som, liksom energi i ett batteri, förbrukades under loppet. av en livstid av fysisk aktivitet, som aldrig ska fyllas på. När patienterna började visa viktiga tecken på ålderdom (vitt hår, klimakteriet), var det enda medicinskt sunda svaret att insistera på att de skulle minska på alla aktiviteter. Om döden berodde på en uttömd tillgång på energi, då var målet att behålla den till varje pris, skrev historikern Carole Haber i sin bok från 1994 Ålderdom och sökandet efter trygghet genom att äta rätt mat, bära rätt kläder och utföra (eller avstå från) vissa aktiviteter. Sex och kroppsarbete ansågs båda vara särskilt dränerande.

På 1860-talet hade moderna föreställningar om patologi börjat ersätta vital energi på kontinentala Europa, och de hittade så småningom sin väg till USA och Storbritannien. Under tiden ägde emellertid en social och ekonomisk utveckling rum som skulle bevara uppfattningen om ålderdom som en period av passiv vila som i bärnsten.

På den allt mer mekaniserade arbetsplatsen var effektivitet det nya ledordet, och vid sekelskiftet klättrade experter ut ur gipsväggen på kontor och fabriker överallt och erbjöd sig att vrida ut extra produktivitet ur arbetarna. Den äldre arbetaren, låg på vital energi, var ett lätt mål. Som en effektivitetsexpert, Harrington Emerson, hävdade 1909, när ett företag pensionerade sina äldsta arbetare, skapade det ett önskvärt slingrande av livet hela vägen ner. Privata pensioner – som först introducerades av American Express-företaget 1875 och exploderade under decennierna som följde – var en naturlig reaktion. De utfärdades i vissa fall av genuin humanitär oro för ovilligt pensionerade anställda, men också för att de gav chefer den moraliska täckning de behövde för att avskeda arbetare enbart för brottet pensionärspension.

På 1910-talet var det konventionell visdom att gammalhet utgjorde ett problem som var värt att agera i massskala. Mellan 1909 och 1915 såg landet sin första federala pensionsräkning, allmän pension på statlig nivå och offentlig åldrandekommission, såväl som en större undersökning som undersökte det ekonomiska tillståndet för äldre vuxna. Inom medicinen myntades termen geriatrik 1909; 1914 publicerades den första läroboken om den specialiteten. Den kanske bästa representationen av den tidens tenor var en film från 1911 av den viktiga (och notoriskt rasistiska) filmskaparen D. W. Griffith, som berättade historien om en åldrande snickare som hamnade i nöd efter att ha förlorat sitt jobb till en yngre man. Dess titel var Vad ska vi göra med våra gamla?

I början av första världskriget skrevs den första hälften av vår moderna berättelse om ålderdom: äldre människor utgjorde en befolkning i stort behov av hjälp. Det var inte förrän efter andra världskriget som den andra halvan kom i form av de gyllene åren, ett genidrag i marknadsföringen av Del Webb, utvecklare av Arizonas pensionsmecka Sun City. De gyllene åren placerade pensionen inte bara som något dåligt som din chef gjorde mot dig, utan snarare som en period av belöning för en livstid av hårt arbete. När pensionering blev synonymt med fritid, tog hela 1900-talets uppfattning om gammalhet form: om du inte var den typen av äldre som var behövande – för pengar, för hjälp med vardagliga sysslor, för läkarvård – så måste du vara snäll som var girig: efter lättlevnad och konsumentlyx.

Med både önskningar och behov påtalade gav den här bilden med Janus ansikte intrycket av heltäckande, men i själva verket slog den äldre människor. Att vara gammal innebar att alltid vara en tagare, aldrig en givare; alltid en ekonomisk konsument, aldrig en producent.

Varför produkter skapar stereotyper

Ett av de mer iögonfallande sätten som den konstruerade berättelsen om ålderdom utövar sig idag är i produkter byggda för äldre människor, som tenderar att falla på varsin sida av den behövande/giriga dialektiken: vandrare, mediciner och appar för påminnelse om piller å ena sidan, och kryssningsfartyg, sprit och golfgreenfee å andra sidan.

Det finns mer i livet än de saker du köper, naturligtvis. Och ändå finns det goda skäl att tro att nyckeln till en bättre, längre och mer hållbar ålderdom bara kan ligga i bättre produkter, särskilt om vi definierar produkten brett: som allt ett samhälle bygger för människor, från elektroniska doodads till mat till transportinfrastruktur.

Tänk på textmeddelandet. Ursprungligen känd som provinsen för skvallrande tonåringar, det har varit en gåva från gud för döva. Transcendent design, som vi på AgeLab kallar sådan utveckling, erbjuder en lösning som är större än äldre människors grundläggande behov, men som fortfarande inkluderar deras behov. Den elektriska garageportsöppnaren är ett annat exempel: ursprungligen designad som ett mekaniskt hjälpmedel för dem som inte kan lyfta tunga trädörrar, den erbjöd bekvämligheten som var för attraktiv för att ignorera och hittade sin väg till allmän användning.

Det begynnande området för hörbara hörbara – hörsnäckor som kan utföra sådana uppgifter som realtidsöversättning och förstärkning av vissa miljöljud – kan äntligen avstigmatisera hörselhjälpmedel. Delningsekonomitjänster erbjuder samtidigt tjänster à la carte som tidigare endast kunde erhållas som ett paket i hemtjänstmiljöer. När du kan tillkalla matleveranser, hjälpa till i huset och åka på begäran från din telefon, kan du till och med skjuta upp en flytt till en mer institutionell miljö – särskilt eftersom det kan spara dig mycket pengar på vägen. Cirka 87 % av personer över 65 säger att de föredrar att åldras på plats i sina egna hem.

George Wylesol

Men för att skriva om berättelser är det ännu viktigare än vad produkterna gör vad de säger. Jag skulle kunna skriva hundra op-eds som hyllar äldre människors dygder, men varje positiv effekt de har på allmänhetens uppfattning skulle vida uppvägas av en enda infantiliserande produkt på butikshyllorna. När ett företag bygger något som behandlar äldre som ett problem som ska lösas får alla beskedet direkt, utan att ens behöva tänka på det.

Produkter har vidmakthållit den reduktiva berättelsen om ålderdom i en ond cirkel som har varat i årtionden. Det fungerar ungefär så här: Hela produktekonomin kring ålderdom förstärker en bild i allmänhetens medvetande av gamla människor som passiva konsumenter. Sedan, när en äldre vuxen söker jobb, måste hon bekämpa denna omgivande känsla – kalla det ålderism om du vill – att hon, en konsument av naturen, inte hör hemma i en produktionsroll. Som ett resultat av detta hittar hennes svårvunna erfarenheter sällan vägen till designbeslut för nya, banbrytande produkter – särskilt de högteknologiska som sannolikt kommer att forma hur vi kommer att leva i morgon. Och så, utan en sådan insikt att vägleda dem, vänder sig de få designers som förtjänar att förnya sig för äldre människor, utan att inse det, till den omgivande berättelsen, och i slutändan tar de fram samma gamla reduktiva produkter. Och så fortsätter cykeln sig själv.

Hur vi fixar vårt tänkande

Jag är knappast den första akademiker som noterar att den fria marknaden kan kasta vad som motsvarar ett snedvridande fält över verkligheten, men i detta sällsynta fall kan det vara möjligt att utnyttja energin från den marknaden och rikta den rakt mot våra ålderdomsmyter . När allt kommer omkring vill förväntningsgapet stängas – den svävande stenen vill krascha till marken – av den enkla anledningen att företag kan tjäna mer pengar genom att bättre betjäna den verkligt massiva äldre marknaden.

En sådan utveckling kommer naturligtvis inte att lösa alla problem i samband med åldrande. Inkomstojämlikhet och rasmässiga ojämlikheter korsar båda med åldrande på oroande sätt. Rikare och vitare amerikaner är mer benägna att vara bättre ekonomiskt förberedda för pensionering, samt att vara friskare och leva längre. Att åtgärda hur vi tänker om äldre människor kommer inte att lösa dessa orättvisor, men det kan åtminstone göra att äldre personer avskedas i förtid och hjälpa dem att hitta bättre betalda jobb.

Det fungerar ungefär så här: Hela produktekonomin kring ålderdom förstärker en bild i allmänhetens medvetande av gamla människor som passiva konsumenter. Sedan, när en äldre vuxen söker jobb, måste hon bekämpa denna omgivande känsla – kalla det ålderism om du vill – att hon, en konsument av naturen, inte hör hemma i en produktionsroll.

Det kommer inte heller att lösa epidemin av självmord, eller dödsfall av förtvivlan, som plågar medelålders amerikaner. Men å andra sidan, att omdefiniera ålderdom från ett svart hål av passivitet till en period präglad av aktivitet, handlingsfrihet och till och med förnyelse kunde absolut inte skada utsikten från medelåldern. När du pratar om att ändra själva innebörden av den sista tredjedelen (eller mer) av vuxenlivet, är det omöjligt att förutsäga alla effekter som kommer att spinna ut genom tidigare stadier. Kanske kommer löftet om en ljusare framtid inte att spela så stor roll för människor i 20-, 30- och 40-årsåldern – men det kommer definitivt inte att göra saken värre. Faktum är att jag undrar om en ny, mer realistisk bild av ålderdom kan motivera yngre arbetstagare och arbetstagare i mitten av karriären att spara mer för framtiden och få dem att kräva bättre pensionsförmåner från arbetsgivare. För första gången kan de finna att de sparar inte för någon hypotetisk äldre person, utan snarare för en bättre version av sig själva.

Teknologer, särskilt de som tillverkar konsumentprodukter, kommer att ha ett starkt inflytande över hur vi kommer att leva i morgon. Genom att behandla äldre vuxna inte som en underordnad marknad utan som en central krets, kan tekniksektorn göra mycket av det arbete som krävs för att omdefiniera ålderdom. Men tekniska arbetsplatser är också ökända unga. Att be unga designers att bara kliva in i äldre konsumenters skor (och vi på MIT AgeLab har bokstavligen utvecklat en fysiologisk åldringssimuleringsdräkt för det ändamålet) är en bra början, men det räcker inte för att ge dem verklig insikt i äldre konsumenters önskemål. Lyckligtvis finns det en enklare väg: anställ äldre arbetare.

Faktum är att det som är sant inom tekniken gäller arbetsplatser som är stora. Nästa gång du anställer och en äldre arbetstagares cv passerar ditt skrivbord, titta på det seriöst. När allt kommer omkring, en dag kommer du också att bli äldre. Så slå ett slag för ditt framtida jag.

Globalt åldrande kan vara oundvikligt, men ålderdom, som vi känner den, är det inte. Det är något vi har hittat på. Nu är det upp till oss att göra om den.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin på Twitter) är chef för MIT AgeLab och författare till The Longevity Economy.

Dölj