211service.com
Afrikanska entreprenörer tömmer Googles internetballongidé
Googles senaste husdjursprojekt, kallat Lön , är tänkt att leverera internet till nya delar av världen via soldrivna ballonger som svävar genom stratosfären. Ändå säger vissa teknologer i Afrika att projektet kan vara orealistiskt som en konkurrenskraftig nätverkslösning för deras kontinent.
Hög flygblad: Google har börjat testa sina höghöjdsballonger.
För det första skulle tjänsten endast tillhandahålla 3G-anslutning, vilket innebär att den skulle behöva konkurrera med mobilnät som expanderar och blir allt billigare att använda. I Kenya har de flesta delar av landet 3G-åtkomst, säger Phares Kariuki, tidigare teknikkonsult till Världsbanken, som nu leder ett försök att bygga ett superdatorkluster på iHub , den tekniska startplatsen i Nairobi.
Och även om Google lyckades leverera snabbare hastigheter från framtida ballongflottor, skulle de lösa fel problem, tillägger Kariuki: Barriären för att använda internet är inte så mycket bristen på anslutning. Det är den höga kostnaden för utrustningen. Människor i fattiga områden har helt enkelt inte råd med bärbara datorer och smartphones, säger Kariuki, och föredrar generellt billiga funktionstelefoner.
Googles Loon-projektledare, Mike Cassidy, säger att även om vissa länder som Kenya har betydande 3G-täckning, så har många andra inte det. Vi tror inte att det finns någon lösning eller ett företag som kommer att ha en lösning för hela världen, säger han. Vi tror bara att från vad vi har sett finns det enorma mängder människor som inte har anslutning.
Solsignaler: Varje ballong har en solcellsdriven transceiver vid basen.
I en blogginlägg publicerad på fredagen sa Google att de testade konceptet i Nya Zeeland. Företaget sa att 30 solcellsdrivna ballonger – upphöjda långt över flygtrafikkorridorer och burna av vindar i stratosfären – skulle nätverka med varandra och stråla signaler ner till 50 personer i Nya Zeeland som har fått speciella antenner. I slutändan, om tusentals av ballongerna drevs runt i världen, skulle tekniken kunna bli ett alternativ för att koppla samman landsbygdsområden, avlägsna och underbetjänade områden, sa Google om projektet.
Idén kommer med praktiska problem. Alla nationer reglerar strängt, och vissa förbjuder, transiter av deras luftrum; men ballongrutter kan inte enkelt kontrolleras (även om Google säger att det kan kontrollera höjden och sedan fånga olika vindströmmar).
Jackson Hungu, som leder utvecklingen av mobil hälsoteknologi som biträdande landsdirektör för Clinton Health Access Initiative i Kenya (se Kenyas Startup Boom ), föreslog att Google skulle kunna lägga till ett visst värde från sin anpassning av väderballonger om det faktiskt levererade väderinformation längs vägen. Om det bara ska leverera internet till några killar i vildmarken, bra, säger han. Men om det kan vara en del av detta big data-fenomen och leverera användbar data från Great Rift Valley, som levererar matsäkerhet till nationen – så kanske det börjar bli lite mer vettigt.
Cassidy sa att även om ballongerna skulle flyga långt över vädret, kunde de verkligen samla in data om stratosfäriska vindförhållanden - som spelar en roll i vädermönster som stormspår - och skicka dem ner till jorden.
Kariuki noterade ett annat scenario där konceptet kan vara vettigt. Kenya är avsedd att ta emot gratis bärbara datorer för varje sjuårigt barn från och med nästa år, från En bärbar dator per barn filantropisk organisation. Om ballonger kunde sväva över vissa länder och tillhandahålla gratis internettjänst som en del av ansträngningen, skulle det komplettera projektet.
Kariuki ifrågasätter om det skulle kunna finnas en fungerande affärsmodell för konceptet. Även om detta fungerar vet vi att existensen av en teknik och dess faktiska användning och adoption är två olika saker, säger han.
Samtidigt dyker det upp andra lösningar för att fylla den typ av lucka som Google föreslår att åtgärda. Dessa inkluderar lågeffektsbasstationer som kan drivas med 50 watt solenergi och ger anslutning till 1 000 personer (se En liten mobiltelefonsändare tar rot på landsbygden i Afrika). I sådana fall finns det både en färdig marknad och en teknologi som är specialdesignad för att effektivt betjäna den.
Google har en historia av att vårda projekt som ligger långt borta. Men även om själva tekniken töms, kan ballongsatsningen ha en inverkan som ett verktyg för PR. Jag tycker personligen att det är som att Richard Branson flyger en ballong runt världen. Det är en marknadsföringsgimmick mer än en teknik som verkligen kommer att fungera, säger Jimmy Gitonga, chef för iHub. Jag tar ärligt talat inte detta på alltför stort allvar; vad Google förmodligen vill göra är att se till att Googles varumärke får mindshare.