Afrika hittar ström från nätet

För de flesta invånare på landsbygden i Afrika söder om Sahara betyder solnedgång en mörkrets värld .

Men nyligen drar de i områden utan elektricitet nytta av ett alternativ till traditionella elektriska anslutningar som kan hjälpa till att lösa Afrikas strömproblem: off-grid solar hemsystem, som elektrifierar hus med en batteriansluten takpanel.

Även om tekniken inte är ny, blir den mer populär i regionen efter en kraftig nedgång i kostnaden för solcellspaneler och den ökande effektiviteten för LED-lampor och apparater. Mer än ett dussin företag som erbjuder dessa system på en pay-as-you-go-basis är nu verksamma i Afrika.

Förespråkarna säger att solenergi har viktiga fördelar jämfört med andra alternativ. Dessa system kan sättas igång omedelbart och fördunklar inte rum med ångor som fotogenlyktor gör (sådana lyktor används fortfarande i stor utsträckning av två tredjedelar av afrikanska hushåll söder om Sahara utan elektricitet). De är också immuna mot strömavbrott som ofta förvirrar dem med nätanslutning.

De är också ekonomiska. I Kenya debiterar det nationella elverket kunderna 15 000 shilling ($150) för en ny anslutning. Dess egen kostnad per anslutning är 10 gånger högre. Kunderna betalar månadsräkningar därefter, medan dessa off-grid-system levererar ljus utan en månadsavgift när den initiala investeringen är betald.

Den största off-grid solcellsoperatören i regionen, M-Kopa, har sålt mer än 400 000 system i Kenya, Tanzania och Uganda sedan lanseringen 2011 - en siffra som dess vd Jesse Moore tror kan nå fyra miljoner under de kommande fem åren .

M-Kopa-butiken i Eldoret, Kenya.

M-Kopas bassystem, som inkluderar en åttawatts solpanel, sexvolts litiumjonbatteri, två LED-lampor, mobiltelefonladdningsstation, ficklampa och radio, kostar 217 USD under ett år, bara 60 USD mer än vad det genomsnittliga kenyanska hushållet utanför nätet spenderar på fotogen, batterier, telefonladdning och levande ljus.

Idag är de mest aktiva marknaderna i Östafrika, där penetrationen av mobila pengar är högst och betalningar via telefon har hjälpt till att driva snabb tillväxt. Ian Muir, en konsult från Världsbanken som specialiserat sig på off-grid energi i regionen, säger att användningen sannolikt kommer att accelerera på ett antal afrikanska marknader när ekosystemet för mobila betalningar expanderar och regeringar inser att systemen kan driva landsbygdens elektrifiering snabbt och på en jämförelsevis låg nivå. kosta. Nya marknader av särskilt intresse inkluderar Nigeria och Etiopien, Afrikas två mest folkrika länder.

I Rift Valley-regionen i Kenya har Tegla Keter nyligen blivit M-Kopa-kund. Under de sex år som gått sedan hon byggde sitt mysiga tvårumshus har den 38-åriga gymnasiesekreteraren väntat på en anslutning till det nationella nätet. Men hennes hem, beläget på en grusväg omgiven av majsfält, är för långt från närmaste transformator, och regeringen har länge försummat att bygga ett annat i ett så glest befolkat område.

För hennes barns hälsa lade hon för länge sedan bort sin fotogenlykta. Under en tid använde hennes barn, 12 och 9 år, en solcellslampa för att studera på kvällen, men den gav minimalt med ljus och blev allt mörkare.

På inrådan av en granne tog Keter en minibuss till Eldoret, den närmaste staden, där M-Kopa säljer sina solcellssystem från en bensinstationsparkering. I företagets butik, uthuggen ur en fraktcontainer, hakade en säljare fast henne på M-Kopa 400, företagets större 20-wattspaket, som kommer med en platt-TV. Förskottskostnaden på 8 000 Kenya shilling ($80), skulle följas av betalningar under en ettårsperiod, gjorda med mobilpengar, som i genomsnitt 125 shilling ($1,25) per dag.

Trots år av stark ekonomisk tillväxt fortsätter antalet afrikaner som befinner sig i Keters situation att öka eftersom befolkningstillväxten överstiger takten för nya förbindelser. De 48 länderna söder om Sahara, exklusive Sydafrika, har en sammanlagd produktionskapacitet på mindre än 40 gigawatt, en siffra som liknar den i Polen.

Det verkar vara en stor möjlighet för den off-grid solcellsindustrin, som trots sin tillväxt ännu inte har nått den kritiska massan av hushåll där den kommer att generera vinster.

Branschen möter konkurrens, inklusive välgörenhetspresenter av liknande produkter. I augusti donerade det kanadensiska företaget Sky Power, en stor investerare i Kenyas nätanslutna solenergisektor, den första av vad den säger kommer att vara två miljoner solcellshemsystem till kenyaner längst ner på energistegen.

Den kenyanska regeringen är också prioritera nätutbyggnad trots kostnaden, och siktar på att koppla samman 70 procent av kenyanerna i slutet av 2017 med stöd från Världsbanken, African Development Bank och andra givare. Projektet riktar sig till 472 000 hushåll utanför nätet inom räckvidden av befintliga transformatorer. Mer avlägsna områden kan i allt högre grad bli föremål för mininät som de soldrivna versionerna som det amerikanska företaget Powerhive – det första privata bolaget som auktoriserats att sälja el i Kenya – har tillkännagett planer på att börja bygga i 100 kenyanska byar i samarbete med Italiens Enel Green Kraft.

Skolarbete i ljuset av en soldriven LED-glödlampa.

Tekniska begränsningar är också ett problem. Även om system utanför nätet har blivit allt kraftfullare med tiden, är deras produktion fortfarande för begränsad för apparater som kylskåp, strykjärn och fläktar, som många landsbygdsafrikaner strävar efter. M-Kopas Moore säger att nya systemkompatibla apparater är i företagets pipeline: kylskåp, säger han, är branschens nästa stora grej, som kommer att följas av fläktar och möjligen även luftkonditioneringsapparater.

Trots utmaningarna är investerare entusiastiska över Afrikas off-grid-spelare, med finansiering som rullar in från både riskkapitalister och fonder som dras till sektorns sociala och miljömässiga påverkan, förutom vissa bidrag och lån från välgörenhetsstiftelser och internationella utvecklingsfonder. Generation Investment Management, det Londonbaserade företaget grundat av USA:s tidigare vicepresident Al Gore, ledde till exempel en aktierunda på 19 miljoner dollar som samlades in av M-Kopa i december förra året. Och den 1 december meddelade Lumos Global, ett off-grid solcellsföretag verksamt i Nigeria, att det hade samlat in rekordstora $90 miljoner från den amerikanska regeringens utvecklingsfinansieringsarm och privata investerare.

För att stå på egen hand måste branschen nästa gång övertyga lokala affärsbanker att bli mer involverade i att låna dem pengar för att bygga upp sina företag, hävdar Världsbankens Muir. Hittills har denna grupp närmat sig sektorn med försiktighet, delvis för att pay-as-you-go-modellen innebär upplåning av kunder som vanligtvis har små säkerheter.

Men för människor som Keter, glada för sina nya lampor, är investeringen väl värd det. Hennes systems LED-lampor har löst hennes mest akuta problem – hennes barns förmåga att göra sina läxor. Även om det har medfört en ny utmaning till hennes hem, en välkänd i den mer trådbundna världen: att hantera barnens tid framför tv:n.

Jonathan W. Rosen är en journalist som bevakar Afrika. Han är 2016 års Alicia Patterson Foundation-rapportör.

Dölj