211service.com
Adware försöker rensa upp sin bild
Titta inte nu, men reklamprogramsindustrin försöker avskaffa sin pariastatus – den låga image den har bland inte bara konsumenter och integritetsförespråkare, utan även vissa investerare.
Det första steget kom när WhenU.com, ett ledande annonsprogramsföretag, förra veckan meddelade att de avslutade en omgång av riskkapitalfinansiering på 15 miljoner dollar, ledd av Trident Capital. Det tillkännagivandet kom en vecka efter Wall Street Journal rapporterade att Microsoft förhandlade om att köpa Claria, en annan ledande annonsprogramsleverantör, som, i ett försök att få draghjälp på mer traditionella marknader, sa att de skulle sluta distribuera sin programvara på Kazaas fildelningsnätverk. Samtidigt meddelade adware-företaget 180solutions att det varnade konsumenter som har dess programvara installerad och erbjuder dem specifika instruktioner om hur man tar bort den.
Naturligtvis kom inte sådana initiativ som ett resultat av att annonsprogramindustrin hittade digital religion. Istället signalerar denna utveckling att branschen anstränger sig för att reparera sitt allvarligt skadade rykte – och därigenom öka sin andel av branschen för onlineannonser på flera miljarder dollar.
Adwares tillväxt har ökat nästan i takt med peer-to-peer (P2P)-nätverk, eftersom många adware-programvaruföretag tills nyligen betalade för att få sin programvara kopplad till dessa program. Adware-företag skulle skicka popup-annonser till användare oavsett om de använde P2P-nätverket eller inte, och skulle spåra deras onlinebeteende och rikta in dem med annonser som är relevanta för de webbplatser de besökte.
Men konsumenterna har blivit mer högljudda i sitt motstånd mot tvivelaktiga reklam- och spionprogram. En undersökning som släpptes den 6 juli av Pew Internet och American Life Project visade att nio av tio internetanvändare sa att de har ändrat sina onlinevanor för att undvika spionprogram. Dessutom skärpte Download.com, en ledande webbplats för nedladdning av program, sin programvarupolicy i april – inga reklamprogram eller spionprogram är nu tillåtna på något program som distribueras via dess webbplats
Den amerikanska regeringen har också engagerat sig, med ett lagförslag mot spionprogram från senaten, SPY BLOCK-lagen (Software Principles Yielding Better Levels of Consumer Knowledge) (S. 2145), som för närvarande sitter i kommittén, och ett motsvarande lagförslag mot spionprogram, HR 2929 , som tar sig igenom kammaren.
Det är dock inte bara konsumenternas ångest och politiska påtryckningar som har tvingat reklamprogramföretag att göra en vändning. Mycket av detta beslut drivs av slutresultatet. Reklamprogramsföretag har sett en negativ affärseffekt till följd av imageproblem. Claria, till exempel, var tvungen att dra tillbaka sin planerade börsnotering förra året när marknaden gav företaget ett kyligt mottagande, till stor del på grund av reklamprogram.
Dessutom är många konsumenters integritetsförespråkare inte övertygade av branschens ansträngningar och är fortfarande fast beslutna att bekämpa reklamprogram.
Jag tror inte att det rätta sättet att se de senaste händelserna är som någon betydande återuppgång för adwareföretag, säger Ben Edelman, en känd spionprogramkritiker och konsumentförespråkare. Dessa företag är PR-mästare, men faktum är att användare hatar sin programvara.
I flera år har integritetsförespråkare och konsumenträttighetsorganisationer tagit upp flera farhågor med reklamprogramsindustrin. Konsumenter är ofta omedvetna om att de har laddat ner adware till sina system, eftersom det är paketerat bland andra program. Dessutom är det ofta svårt att ta bort adware. Och det finns det ofta skumma eller obefintliga avslöjandet av vilken information som spåras och till vem den skickas.
Jag är fortfarande skeptisk till den här branschen, säger Chris Hoofnagle, chef och senior jurist för Electronic Privacy Information Center. De flesta av de förändringar som de har gjort fokuserar på PR snarare än på väsentlig integritetsreform.
Bill Day, WhenU.com:s VD, säger att han var väl medveten om konsument- och integritetsproblem när han började på företaget i oktober 2004. Liksom de flesta annonsprogramsföretag kopplar det adware till gratis nedladdningsbara spel och annan konsumentfokuserad programvara. Sedan dess säger han att han har arbetat hårt för att ta itu med dessa problem och för att förändra hur hans företag fungerar.
Installationen är nu mycket tydlig, säger Day. Varumärke att annonserna kommer från oss är nu väldigt tydligt. Det är väldigt enkelt att avinstallera nu. (Historiskt sett är ett av de största konsumentklagomålen mot annonsprogramföretag att de inte har inkluderat avinstallationsfiler med programmet och gömt programmet på en användares hårddisk, vilket gör det mycket svårt att hitta och radera programmet.)
Varje applikation har nu ett 800-nummer på sig, som konsumenter kan ringa om de har klagomål på annonsen eller vill bli av med programvaran.
Vi får bara 10-20 samtal per dag på den linjen, säger Day.
Trevor Hughes, verkställande direktör för The Network Advertising Initiative, en branschorganisation för traditionella, bannerbaserade internetannonsörer, berömmer annonsprogrambranschens senaste initiativ, men säger också att det krävs mycket mer innan branschen tappar sin negativa image.
Dessa företag måste särskilja sig tydligare från spionprogramföretag, säger Hughes. Hela branschen måste avskaffa sin konkurrenskraft och definiera några bästa praxis och standarder ... De måste sätta tänder i dessa standarder och sedan ta ut dem till världen.
Day håller med om att strikta bästa praxis behövs i hela branschen om reklamprogramsföretag ska fortsätta sin senaste fart. Även med det fortsatta trycket från integritetsförespråkare och konsumentgrupper är han dock hausse på WhenU och branschens framtidsutsikter. Företaget har gått igenom mycket granskning den senaste tiden och vi har överlevt, säger han.