Advanced Nuclear hittar ett mer välkommet hem i Kanada

Jordbunden energi

Kanadensiska tillsynsmyndigheter meddelade att Terrestrial Energy har slutfört den inledande fasen av en designgranskning för sitt kärnkraftverk med smält salt, vilket ger det Ontario-baserade företaget en liten tidig ledning i kapplöpningen om att ta i bruk den första kommersiella fjärde generationens reaktor i Nordamerika.

För att vara säker är det ett mycket tidigt steg i vad som kommer att bli en lång regulatorisk process, den första av tre faser i bara pre-licensieringen. Allt som den kanadensiska kärnsäkerhetskommissionen egentligen har sagt är att företaget har visat att det avser att följa regulatoriska krav, samtidigt som det noterar att företaget har mycket mer att göra för att bevisa att dess konceptuella design kommer att fungera säkert i den verkliga världen.

Det kommer att dröja åtminstone senare delen av nästa decennium innan någon terrestrisk reaktor kommer att vara igång. Men branschobservatörer säger att den kanadensiska kärnsäkerhetskommissionens nick representerar ett viktigt steg mot att bygga en nästa generation av säkrare kärnkraftverk som kan vara billigare att bygga och driva, och som skulle möta ett bredare utbud av marknadsbehov.

Det är den största milstolpen sedan vi bildade företaget, och en branschmilstolpe också, säger Simon Irish, vd för Terrestrial, som har valt Canadian National Labs i Chalk River, Ontario, som plats för den första anläggningen.

Nyheterna är också anmärkningsvärda som ytterligare ett exempel på en annan nation som går framåt med de smältsaltteknologier som först utvecklades för decennier sedan i USA. Kina strävar efter en ambitiös och accelererad torium-driven reaktor med smält salt, som MIT Technology Review tidigare rapporterats, och så är det nederländska kärnforskningscentret NRG (se Fail-Safe Nuclear Power ).

Samtidigt har fjärde generationens reaktorföretag som London-baserade Moltex Energy och Advanced Reactor Concepts i Delaware också valt att söka ett tidigt regulatoriskt godkännande i Kanada.

Det pågår verkligen ansträngningar i USA för att driva smält salt och annan avancerad kärnteknik, inklusive projekt vid MIT Nuclear Reactor Laboratory och universitetets spinout Transatomic (se Nuclear Energy Startup Transatomic Backtracks on Key Promises). Men hittills har inga kända smältsaltprojekt lämnat in en designcertifieringsansökan till U.S. Nuclear Regulatory Commission (även om NuScale strävar efter godkännande för en liten modulär reaktor).

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse NuScale är på väg att bygga de första kommersiella små modulära reaktorerna i USA.

Så varför går det snabbare utomlands?

Medan den amerikanska kärnkraftsöversynsprocessen anses vara den gyllene standarden för säkerhet, anser vissa startups och forskare att den inte är tillräckligt anpassad till avancerad teknik. En specifik kritik är att kommissionen inte ger den tidiga feedback som skulle göra det möjligt för företag att korrekt bedöma regulatoriska risker innan de investerar hundratals miljoner dollar i ytterligare design och utveckling.

Den kanadensiska processen är bättre definierad och erbjuder en rad tidigare officiella recensioner, säger Ryan Fitzpatrick, biträdande chef för programmet för ren energi vid tankesmedjan Third Way. Kommissionen utvärderar konstruktioner utifrån bredare säkerhetsprinciper snarare än specifika tekniska krav, vilket ger större flexibilitet för den olika uppsättningen av framväxande teknologier, säger han.

Det har gjorts vissa ansträngningar för att förbättra den amerikanska granskningen. I mars kom senatens utskott för miljö och offentliga arbeten passerade den bipartisan Nuclear Energy Innovation and Modernization Act, som skulle kräva att NRC upprättar ett regelverk för licensiering av avancerade kärnreaktorer. Energisekreterare Rick Perry, in senaste offentliga framträdanden , har också betonat vikten av att driva fram kärnteknik, särskilt små modulära reaktorer – vilket markerar ett sällsynt område där Trump-administrationen aktivt främjar en källa till kolfri energi.

Terrestrials 190 megawatts integrerade smältsaltreaktor kombinerar flera lovande avancerade kärntekniska tillvägagångssätt. Att använda smälta salter snarare än vatten för att avleda värme från klyvningsprocessen anses vara säkrare, eftersom det tillåter reaktorn att arbeta vid omgivande atmosfärstryck. Detta sänker inneslutningskostnaderna och möjliggör kylning även när systemet tappar ström (se MIT:s Nuclear Lab har en ovanlig plan för att hoppa igång Advanced-Reactor Research).

IMSR är också en liten modulär reaktor. Det betyder att komponenterna kan masstillverkas i fabriker och skickas till sin slutliga plats, vilket lovar att sänka byggkostnaderna och riskerna (se Små reaktorer kan sparka igång kärnkraftssektorn ).

En bild av Terrestrials föreslagna utbytbara reaktorhärd. Jordbunden energi

Terrestrial är en teknikutvecklare och designleverantör. Man hoppas få sina planer förgodkända genom tillsynsmyndigheter och licensiera sin teknologi till andra företag som kommer att bygga och driva anläggningarna.

VD Irish säger att han är övertygad om att företaget kommer att kunna ta itu med de arbetsområden som lyfts fram i granskningen, förbättra förutsägelser om beteendet hos reaktorhärden och samla in ytterligare data om säkerhetsmarginaler och driftsprestanda.

Företagets amerikanska dotterbolag har också inlett tidiga regulatoriska diskussioner om en avancerad liten modulär reaktor vid Idaho National Laboratory, men det planerar inte att lämna in en licensansökan till slutet av 2019.

Många energiexperter säger att världen kommer att behöva mycket mer kärnkraft för att möta det eskalerande hotet om klimatförändringar, helt enkelt för att det är en kolfri energikälla som inte möter intermittensbegränsningarna för förnybara energikällor som sol och vind.

Men branschen har tynat ut bland utbredda farhågor för den allmänna säkerheten, enorma projektkostnader och -risker, högprofilerade boondoggles och utmanande regulatoriska krav (se Meltdown of Toshibas Nuclear Business Dooms New Construction i USA). Ändå växer förhoppningarna om att avancerade reaktorer kan övervinna några av dessa problem och hjälpa till att återställa farten i sektorn.

Avancerade reaktorer är definitivt en stor del av att få kärnkraft att nå sin fulla potential och dra sitt tyngd i klimatkampen, säger Fitzpatrick.

Dölj