Absorberande pärlor kan spara energi – och liv

Dessa zeolitpärlor kan förpackas med grödor och frön för att hålla dem torra.

Växtforskaren Kent Bradford tror att en enkel keramisk pärla som suger ut fukt ur luften kan göra jordbruket mycket mer energieffektivt och mycket billigare.

Pärlorna är gjorda av zeoliter, en klass av porösa mineraler som lätt binder till vissa material. I det här fallet konstruerades porerna för att ha precis rätt storlek och form för att fånga vattenmolekyler. Bradford, professor i växtvetenskap vid University of California, Davis, uppskattar att de skulle kunna halvera energin som används i storskaliga torkningsoperationer och, i fuktiga delar av världen, avsevärt minska förlusten av grödor till röta och svampgifter. .

Pärlorna har utvecklats av Rhino Research i Thailand. Bradford och hans medarbetare där har tillbringat flera år med att testa och förfina teknologin med lokala bönder i det landet såväl som i Indien, Nepal, Kenya och andra tropiska nationer, där så mycket som en tredjedel av skördarna går förlorade innan de når konsumenterna. I dessa områden placeras pärlorna bredvid till exempel skördade ris- eller majsfrön, separerade i nätsäckar eller avskärmade fack i behållare. De fångar sedan upp vatten från luften, vilket avsevärt minskar fukten som leder till röta och svampinfektioner.

Nu arbetar forskarna med att föra tekniken till rikare nationer i industriell skala, och utforskar dess användning för att torka skördade mandlar, valnötter, ris och spannmål. Typiskt blåser jordbruksverksamheten varm luft genom skördade grödor när de passerar genom torktorn eller silos. Men experiment visar att omgivande luft kan fungera lika bra om den först torkas genom att passera den genom pärlorna. Forskarna tror också att detta tillvägagångssätt kan förbättra kvaliteten på slutprodukten, eftersom ojämn luftuppvärmning ofta bränner delar av partiet, vilket förstör smaken av nötter och andra livsmedel.

Själva pärlorna behöver fortfarande värmas upp i slutet, för att ta bort vattnet så att de kan återanvändas. Men det kan göras i ett kompakt utrymme som en ugn, vilket är mycket effektivare än att blåsa runt uppvärmd luft.

Dölj