211service.com
Aaron Swartz lärdomar
Dagen efter Aaron Swartz död i januari pratade president Reif och jag om hur MIT kan reagera på de senaste nyheterna om hans självmord. En välkänd internetaktivist och förespråkare för demokratiska principer och öppen tillgång, Swartz, 26, hade gjort viktiga tekniska bidrag till webbens arkitektur vid 14 års ålder. De senaste två åren hade han varit föremål för ett kraftigt federalt åtal av Boston amerikansk advokat anklagas för att ha använt en bärbar dator ansluten till MIT-nätverket för att ladda ner miljontals forskningstidskriftsartiklar från JSTOR, ett digitalt bibliotek med akademiska tidskrifter, böcker och primära källor. Presidenten ville att MIT skulle publicera en fullständig rapport om vår inblandning i Swartz gripande och åtal. Andra manade emot det: det fanns redan en enorm oro bland MIT-anställda som hade varit inblandade, och en utredning kan göra saken värre. Redan den första dagen dök kritik mot MIT redan upp på Internet: en utredning och rapport kan medföra ökad exponering och risk för institutet och dess folk. Skulle det inte vara klokare att vara tyst och låta stormen blåsa över?
Hal Abelson
Argumenten för öppenhet segrade och dagen efter bad presidenten mig ta på mig uppgiften att skapa en rapport. Anklagelsen var att producera ett objektivt offentligt register som människor både inom och utanför MIT kunde använda för att dra sina egna slutsatser om MIT:s agerande.
Det tog sex månader att skapa den skivan, och jag hade den stora turen att arbeta med den tillsammans med institutprofessor emeritus Peter Diamond, biträdande provost Doug Pfeiffer och datarättsadvokat Andy Grosso. Vi intervjuade 50 personer, granskade 10 000 sidor med dokument och publicerade i juli en 180-sidig rapport som svarar på frågan om vad som hände.
Att fastställa vad som hände är bara en del av MIT:s svar. I mitt första samtal med president Reif kom vi överens om att huvudsyftet med att ta fram en rapport var att hjälpa MIT att lära av tragedin. För presidenten skulle detta vara en tvådelad process. Publiceringen av rapporten var del ett.
MIT är nu i den andra delen av processen. Vad kommer vårt samhälle att göra med det som hände, och vad kommer vi att göra som ett resultat? Medan många människor har sagt till mig att de uppskattar rapportens klarhet och detaljer, har andra uttryckt skepsis mot att MIT verkligen kommer att ta itu med de åtta nyckelfrågorna som den väckte. Vi kommer att se under de kommande månaderna vilka lärdomar MIT-gemenskapen tar till sig.
Vissa lektioner är enkla. Rapporten identifierar luckor i vår policy för hantering av digital information och förvirring kring procedurer. Utöver det måste vi se över vår praxis för att bjuda in extern brottsbekämpning till campus – särskilt för teknikrelaterade brott, där att ringa den lokala polisen kan vara liktydigt med att ta in federala agenter, som hände med Aaron Swartz.
Andra frågor handlar om våra värderingar. När jag granskade protokollet för rapporten slogs jag av hur lite uppmärksamhet MIT-gemenskapen gav åt Swartz-fallet, åtminstone före självmordet. De Tech förde regelbundna nyheter om gripandet och rättegången. Ändå fanns det inte en åsiktsartikel under åtalets två år och inte ett brev till redaktören. Aaron Swartz-fallet erbjuder ett läroboksexempel på frågorna om öppenhet och immateriell egendom på Internet – den typ av frågor som folk traditionellt ser till MIT för intellektuellt ledarskap. Men när dessa problem uppstod bland oss kände vi inte igen dem, och vi var inte intellektuellt engagerade. Varför inte?
För mig har de viktigaste frågorna som uppstår i rapporten att göra med vårt ansvar som pedagoger i en teknikålder. Även om Aaron Swartz inte var en MIT-student, var han som många av våra studenter: briljant, passionerad, tekniskt bemyndigad. Ändå var han också farligt naiv om verkligheten att utöva den makten, i den utsträckningen att han förstörde sig själv. Vi kan mycket väl fråga om människorna som handlade Swartz och hjälpte honom att uppnå sådan briljans och kraft hade ett ansvar att odla inte bara hans tekniska förträfflighet och hans passion som förespråkare utan också, som min mormor skulle ha kallat det, seykhel — ett underbart jiddisch ord som betyder en kombination av intelligens och sunt förnuft.
Vi kan fråga samma sak om oss själva. De unga människorna vi arbetar med är så extraordinära och är så bemyndigade av sin tid här; har vi på MIT ett ansvar för att hjälpa dem att brottas med verkligheten av den makten? Och i en värld där teknik ger makt som aldrig förr, kan vi förbli ledare inom utbildning om vi inte tar det ansvaret?
Hal Abelson, PhD '73, professor i elektroteknik och datavetenskap, var ordförande för granskningspanelen som analyserade MIT:s inblandning i Aaron Swartz-fallet.