211service.com
A123:s Kinaavtal är den senaste energikontroversen
För kritiker av den amerikanska regeringens stöd för alternativa energiföretag är affären som just tillkännagavs mellan A123 Systems och det kinesiska konglomeratet Wanxiang (se A123 Systems Finds a Financial Lifeline in China) ännu ett tecken på en misslyckad policy. Men för A123 och ett antal andra energistartups kan asiatiska investerare vara det enda alternativet till att gå i konkurs.
Den kontanta batteritillverkaren, som förra månaden sa att den bara hade tillräckligt med pengar för att hålla i oktober, nådde en överenskommelse med Wanxiangs bildelsavdelning som skulle ge det kinesiska företaget en kontrollerande andel. Affären, som företagen hoppas kunna slutföra i slutet av året, är strukturerad för att ge A123 Systems välbehövliga kontanter för verksamheten under de kommande månaderna och sedan ge Wanxiang möjligheten att köpa teckningsoptioner som skulle konverteras till aktier. Om de kinesiska och amerikanska regeringarna godkänner affären skulle det ge Wanxiang cirka 80 procents ägande för en investering på 450 miljoner dollar.
A123 Systems, som offentliggjordes 2009, hade samlat in cirka 200 miljoner dollar i riskkapital. Dessutom tilldelades den 249 miljoner dollar i ett federalt anslag 2009 för att bygga en litiumjonbatterifabrik i Livonia, Michigan, och en batterimonteringsfabrik i närheten i Romulus. Redan nu orsakar Wanxiang-affären oro för att USAs teknologiska kronjuveler köps för fyndpriser. Representanten Cliff Stearns från Florida, en högljudd republikansk kritiker av Obama-administrationens politik för att stödja företag med ren energi, sa i ett uttalande att överföringen av skattebetalarnas finansierade immateriella rättigheter till ett främmande land väcker allvarliga nationella säkerhetsproblem.
A123 Systems säger att affären ligger i aktieägarnas, dess anställdas och tekniks bästa intresse. Att vara majoritetsägt av ett stort kinesiskt konglomerat ger det bättre tillgång till den kinesiska marknaden för elfordon (se Vad hände med A123? ). Pengar från Department of Energy, varav hälften har använts hittills, kan fortfarande endast investeras i USA-baserade tillgångar. Vi är säkra på Wanxiangs engagemang för USA. Vi tror att de kommer att fortsätta att växa vår verksamhet här, säger A123 Systems marknadschef, Dan Borgasano. Vi tycker att det är ett positivt resultat.
Asiatiska investerare har varit aktiva med att spana ut nystartade renteknikföretag under en tid, och det finns tecken på att trenden kan accelerera. Litiumjonbatteritillverkaren Boston Power flyttade sin bas till Kina förra året och tillkännagav nyligen att den har skrivit på en kinesisk biltillverkare för att köpa sina batteripaket för elfordon (se Boston Power Battery Hittar EV-kunder i Kina). Under de senaste åren har asiatiska konglomerat tagit andelar i ett antal små företag inom energirelaterade industrier, inklusive solenergi, smart-grid-teknik och fossila bränslen.
För startupen själva erbjuder partnerskap med ett stort företag en stor potentiell kund och finansiering för att vidareutveckla sin teknologi. I många fall hjälper företagspengar från multinationella företag att fylla tomrummet efter riskkapitalister som håller på att tappa energi, ett kapitalintensivt och långsamt rörligt område som inte är väl lämpat för riskkapitalmodellen.
Det finns en ökande efterfrågan på energiprodukter i Asien, där snabbväxande länder investerar mycket mer i energirelaterad infrastruktur än vad som är fallet i USA. I synnerhet Kina har gått snabbt för att främja alternativ energi på olika sätt.
För företag som behöver tillväxtkapital och vill ha tillgång till snabbt växande marknader kan vägen till lönsamhet fortsätta att gå genom Asien. Eller om företag snubblar lika illa som A123 Systems har, kan de bli attraktiva förvärvsmål för företag där.