A Match Made in the Heavens

Jennifer Wiseman arbetar med världens mest imponerande teleskop, men när hon tittar på natthimlen ovanför det lantliga Maryland-hemmet som hon delar med sin man, Mark Shelhamer, föredrar hon att beundra det utan hjälp av teknik. Att sitta tyst utanför och blicka upp mot en himmel full av stjärnor och betrakta kosmos är min astronomiska favoritaktivitet, säger hon.

Wiseman och Shelhamers liv tillsammans är fullt av astronomisk aktivitet. Hon är senior projektforskare för rymdteleskopet Hubble vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, medan han tjänstgör en tvåårsperiod som chefsforskare för NASA Human Research Program vid Johnson Space Center i Houston.

Wiseman träffade Shelhamer hösten 1983, under hennes första termin vid MIT. Hon hade vuxit upp på en boskapsranch i Mountain Home, Arkansas, och anlände till campus utan en speciell major i åtanke. Jag ville prova allt – alla olika sorters klasser, olika fritidsaktiviteter, säger hon. Medan hon undersökte sina alternativ deltog hon i ett öppet hus för förstaårsstudenter på Man Vehicle Laboratory, som undersökte hur astronauter anpassar sig till rymdfärder.

Shelhamer, en student på labbet, minns att han pratade med henne den dagen. Wiseman registrerade sig för en UROP och under de kommande två åren studerade de hur noll gravitation påverkar astronauternas sensorimotoriska uppfattningar. (I rymden förlitar sig hjärnan mer på visuell information för orientering.)

Efter sitt andra år bestämde sig Wiseman för att fokusera på astronomi. På en studieresa till Lowell Observatory i Arizona några månader innan hon tog sin fysikexamen upptäckte hon en periodisk komet på fotografiska plattor tagna av astronomen Brian Skiff. (Den heter 114P/Wiseman-Skiff, tros ha gett upphov till den första meteoren som fotograferades på Mars.) Hon arbetade sedan en kort stund vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, och tog en doktorsexamen i astronomi från Harvard 1995. För sin doktorsavhandling , använde hon radiointerferometri för att producera en komplex mosaikkarta (som täcker ett större område än ett enda teleskops synfält) över Orions stjärnbildande interstellära moln; det gjorde omslaget av Natur .

Samtidigt avslutade Shelhamer, som växt upp i stålstaden Fairless Hills, Pennsylvania, och gjorde sitt grundutbildningsarbete på Drexel, sin ScD i biomedicinsk ingenjör 1990 och gick till Johns Hopkins som postdoc. Han blev senare docent vid läkarskolan och studerade sensorisk neurobiologi längs vägen.

De två förblev vänner och dejtade regelbundet i mitten av 1990-talet, även om de bodde i olika städer. När de gifte sig, 1997, bodde Shelhamer i Baltimore och Wiseman var nära att avsluta ett stipendium vid National Radio Astronomy Observatory i Charlottesville, Virginia. Mindre än ett år senare fick Wiseman ett Hubble-stipendium i astronomi som hon valde att göra på Hopkins. Fram till dess hade vi separata karriärer, skilda liv, säger hon. Det var första gången vi tog ett medvetet beslut att vara på samma ställe, och det gick fantastiskt bra.

Wiseman var en testperson för Shelhamers forskning om NASA:s kräkkomet 2003.

De slog rötter i Baltimore-området och köpte en koloni från 1970-talet som nu är hem för fyra äldre katter och två karriärer av rymdrelaterade böcker, foton och minnessaker, inklusive en samling souvenirnålar från Mercury, Tvillingarna, Apollo, och rymdfärjauppdrag och ett foto av paret som flyter inuti den så kallade Vomit Comet, NASA:s paraboliska flygplan. Ett sovrum är allokerat till Shelhamers kortvågsradiohobby: utrustning från fartyg på 1950- och 60-talen delar hyllutrymme med 40 kommunikationsmottagare, och en arbetsbänk är full av kablar, reservdelar, oscilloskop och mer.

Även om Wiseman, 49, och Shelhamer, 55, har NASA gemensamt, är deras yrken ganska olika. Hon är angelägen om rymden, medan han fokuserar på effekterna av rymdresor på människor. Den distinktionen ger foder för komplexa och ofta upplysande samtal. De njuter av en vänlig fortsatt diskurs om vilken typ av rymdutforskning som ger oss den mest intressanta avkastningen, säger Wiseman. Skickar det människor ut i rymden, eller är det att undersöka utan människor genom att skicka sonder och teleskop där vi kan utforska längre ut?

Wiseman är senior astrofysiker vid NASA och har varit Hubbles senior projektforskare sedan 2010. Hon ser till att teleskopet, som senast servas av astronauter 2009 och nu beräknas förbli funktionellt till åtminstone 2020, är ​​så vetenskapligt produktivt som möjligt. Hennes jobb involverar hård vetenskap såväl som att granska information om kosmiska upptäckter som kommer från teleskopet och förklara dessa upptäckter för NASA-tjänstemän och allmänheten. På senare tid har Hubble samlat in några av de första uppgifterna någonsin om atmosfären på planeter utanför vårt solsystem, eller exoplaneter, och dess senaste kamera har tagit bilder av galaxer så långt borta att deras ljus har tagit mer än 13 miljarder år att nå oss. Det betyder att vi ser spädbarnsgalaxer eftersom de inte såg ut för långa, astronomiskt sett, efter universums början, säger hon.

På Hopkins studerade Shelhamer människors vestibulära (balans) och oculomotoriska (ögonrörelse) system och hur de anpassar sig till förhållanden i rymden. Han gick på semester i juni 2013 för att gå med i NASA:s Human Research Program, vars mål är att ta reda på hur astronauter så småningom kan överleva en resa till Mars. (NASA hoppas att en sådan resa kan hända omkring 20 år från nu och räknar med att det kommer att ta tre år.) Shelhamer hjälper till att avgöra vilka mänskliga forskningsprojekt NASA ska finansiera och fungerar som programmets ambassadör till det vetenskapliga samfundet och allmänheten. Han är nu baserad, åtminstone professionellt, i Houston.

Shelhamer sökte tjänsten på Johnson Center och tänkte att det skulle vara ett bra sätt att knyta nya kontakter. Han trodde inte att han var kvalificerad och han ville inte lämna sin fru och sitt hem på två år. När han fick erbjudandet blev han golvad. Jag tog fart, säger han. Jag sa att tiden inte är rätt, jag ska säga till dem att jag kommer att vänta. Wiseman, som trodde att han passade bra för jobbet från början, kontrade med ett argument som han inte kunde motstå: Du kommer att övervaka experiment på rymdstationen. Hur coolt är inte det? Du måste göra det.

Mer än ett år efter jobbet njuter Shelhamer av vad Wiseman har kallat sitt storslagna äventyr. Det skiljer sig från att göra grundläggande vetenskap i labbet, där man kan följa nya rön och prova saker bara för att de är intressanta, säger han. Vårt program är mycket mer fokuserat, och att balansera innovativ vetenskap med behovet av att få svar i tid är en av mina främsta bekymmer. Nyligen grönbelysta projekt inkluderar att undersöka de kombinerade effekterna av tyngdlöshet och strålning på blodkärl, studera hur vitaminer bryts ned i rymdmat över tid och att fastställa prediktorer för beteende- och stressproblem hos besättningsmedlemmar.

Shelhamer uppskattar att ha en bredare inflytandesfär än han gjorde som forskare. Här är det mycket fler som vill ha en bit av mig, som vill driva en idé av mig, säger han. Jag måste säga, det är lite trevligt. Han njuter också av respit från att skriva bidrag.

Resor har alltid varit en stor del av deras båda karriärer, och trots Shelhamers första bävan över att vara ifrån varandra, har de hanterat det framgångsrikt tidigare. När de båda är hemma spenderar de tid tillsammans med att koppla av på verandan med sina katter (och kanske sina bärbara datorer) eller dra sig tillbaka till källaren, där Wiseman springer på löpbandet medan Shelhamer, en ivrig jazztrummis, ger live träningsmusik.

Mycket sällan korsas deras arbetsliv. Tidigare i år höll Wiseman föredrag i Houston, så hon kollade in Shelhamers nya kontor. När de körde genom frontporten vid Johnson blinkade båda med sina NASA-brickor för att komma in.

Dölj