211service.com
3G, amerikansk stil
September var en stor månad för så kallade tredje generationens, eller 3G, trådlösa bredbandstjänster, som är tänkta att ersätta vanliga mobilnät under de närmaste åren. Fram tills nyligen inträffade det mesta av 3G-åtgärderna i Japan och Europa, men nu dyker tekniken upp i staten. Tidigare denna månad introducerade AT&T Wireless 3G-tjänst i Dallas och San Diego, efter företagets lanseringar i juli i Detroit, Phoenix, San Francisco och Seattle. Verizon Wireless hade redan introducerat en tjänst i San Diego (tillsammans med en i Washington, DC), vilket gör staden i Kalifornien till en av de första marknaderna i världen att se head-to-head 3G-konkurrens. Sprint förväntas under tiden debutera 3G senare i år, och Cingular (som snart hoppas kunna gå samman med AT&T Wireless) förbereder sin egen lansering. Och förra veckan tillkännagav vakthavarna av spektrumet vid Federal Communications Commission planer på att allokera ytterligare 20 megahertz för 3G-tjänster, vilket ger USA:s totalsumma till ett fortfarande begränsat, men inte så trångt, 110 megahertz.
Har 3G äntligen vänt hörnet från hype, förvirring och höga kostnader? Inte riktigt. Till att börja med är AT&T- och Verizon-tjänsterna baserade på inkompatibla standarder, och Verizon-tjänsten är för närvarande endast tillgänglig för bärbara datorer. Även utomlands rullar kommersiella distributioner ut mycket långsammare än väntat. Om inte nätverken kommer fram snabbare och erbjuder tjänster och priser som konsumenterna tycker är tilltalande, kan effekten av 3G dämpas av en mängd olika konkurrerande tekniker som kan tillhandahålla trådlösa bredbandsanslutningar. Redan det finns ett visst tryck från Wi-Fi, och i synnerhet mesh-nätverk som länkar Wi-Fi-nätverk till större serviceområden. Dessutom testar stora mobiloperatörer ett 3G-alternativ som kallas Flash-OFDM. Och vid horisonten finns en potentiellt snabbare trådlös bredbandsteknik känd som WiMax.
Men först, låt oss ge kredit där krediten förfaller: Till skillnad från tidigare 2,5G-tjänster, som sällan bröt 100-kilobit-per-sekund-barriären, är de nya 3G-tjänsterna igenkännbart bredband. AT&T:s tjänst lovar 220- till 320-kilobit-per-sekund webbåtkomst, med skurhastigheter på upp till 384 kilobits per sekund. Tjänsten är förvånansvärt billig på $25 per månad, men den är endast tillgänglig över $300 3G-telefoner som Motorola A845 eller Nokia 6651 eller på bärbara datorer utrustade med ett $150 tilläggskort. Verizons dyrare tjänst ($80 per månad) erbjuder 300 till 500 kilobits per sekund, men den är endast tillgänglig för bärbara datorer. Dessa 3G-tjänster etablerar nätverksplattformar som är mycket mer flexibla när det gäller att stödja nya typer av tjänster (som strömmande video eller push-to-talk) och de ger även leverantörer mer spektrum för att lindra överbeskattade mobilnät.
Problemet med den här bilden är att tekniken är dyr och att standarderna fortfarande är i förändring. AT&T:s tjänst är baserad på UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), en paraply-3G-standard som är utbredd i Europa och som var avsedd att förena de krigande fraktionerna i den mobila världen. Men det gjorde det faktiskt inte. (Om du är tveksam till akronymer, hoppa över nästa stycke, men meddelandet att ta hem är: Vilken röra!)
UMTS var tänkt att blanda GSM (Global System for Mobile Communications), den cellulära standarden som representerar cirka 70 procent av världens mobiltelefonanvändare, med CDMA (code division multiple access), som gör anspråk på cirka 20 procent av användarna, främst i Amerika . Ytterligare två andra relaterade, men inkompatibla varianter av CDMA har också överlevt: tjänsten CDMA-2000/Evolution Data Optimized (EV-DO) som drivs av Verizon och Sprint i USA, och den Wideband-CDMA-baserade FOMA (Freedom of Multimedia) Access) som NTT DoCoMo säljer i Japan. Den senare har det största antalet 3G-abonnenter i världen.
Där var det lätt, eller hur? Såvida du inte vill ha en telefon som stöder mer än en av dessa standarder, i så fall har du tur. Mobiltelefonleverantörer kämpar fortfarande för att minska kostnaderna för att stödja både en 3G- och en 2G-tjänst i en enda telefon, än mindre att stödja två olika 3G-tjänster. Sedan finns det ett extra problem med att generera intäkter som får abonnenter utöver de vanliga resande säljarna.
Dessa applikationer kommer så småningom att dyka upp, från trådlösa speltjänster till kommande MP3-musikspelande telefoner. Men när de anländer kommer andra trådlösa konkurrenter att ha anlänt tillsammans med dem. Den mest pressande konkurrensen för 3G kommer från Wi-Fi, de trådlösa nätverk som dyker upp i urbana platser runt om i världen. Senare i år kommer Motorola och andra företag att börja leverera mobiltelefoner som inkluderar Wi-Fi-åtkomst både för data och för voice-over-IP-telefoni. För några dagar sedan i det här utrymmet rapporterade Deborah Asbrand om mesh-nätverk som distribueras av stadsmyndigheter i Philadelphia och på andra håll som knyter ihop flera Wi-Fi-nätverk för att täcka ett stort stadsområde. Asbrand föreslår klokt att detta inte är en genomförbar investering för städer; men varningar om finansiellt ansvar har inte hindrat dussintals städer från att investera miljoner i pengar som förlorar kongresscenter, bollplaner och turistfällor. Varför ska de avstå från relativt billiga Wi-Fi-nätverk? Nätverken kommer, oavsett om de installeras på ett organiserat sätt av städer och bredbandsleverantörer, eller styckvis av företag och privatpersoner. Och de kommer att täcka de flesta platser där folk vill gå online.
Det är sant att Wi-Fi sannolikt inte kommer att spridas särskilt långt utanför urbana kärnor när som helst snart, men det är här en Wi-Fi-relaterad teknik som heter WiMax kan spela en stor roll. WiMax är den senaste och överlägset mest godkända standarden för fasta trådlösa bredbandstjänster, som använder mikrovågstorn för att överföra data till och från hem och företag utrustade med lämpliga antenner. WiMax har överföringshastigheter på upp till 15 megabit per sekund med en räckvidd på upp till en mil.
Även om det fortfarande förmodligen är flera år borta från kommersiell genomförbarhet, har WiMax fått stöd från tungviktare som Intel och Nortel; Intel räknar med att leverera WiMax-kretsuppsättningar till nästa år. WiMax har också fått stöd från amerikanska politiker, som ser tekniken som svaret för att uppgradera bredbandsaccess för landsbygdsområden. Förra veckan fick WiMax Foruman-alliansen av organisationer som främjar standarden ett uppsving när nätverkskommunikationsutrustningsjätten Cisco Systems gick med i gruppen med 140 medlemmar.
Vad har WiMax med 3G att göra? För det första hoppas vissa mobiloperatörer kunna använda 3G för att konkurrera med leverantörer av digitala abonnentlinjer och kabelmodem i förortsområden och för att betjäna småstäder utom räckhåll för DSL och kabel. WiMax vänder sig till samma marknad. För det andra är en mobilversion av WiMax bara några år bort.
En annan verkligt mobil teknik som är nära relaterad till 3G är ännu närmare kommersiell användning. Flash-OFDM är en spridningsteknik utvecklad av Flarion Technologies som använder ett schema som kallas ortogonal frekvensdelningsmultiplexering för att förbättra prestandan genom att kontinuerligt söka efter de renaste möjliga överföringsfrekvenserna, vilket gör att flera signaler kan färdas över en enda väg utan att störa varandra. Det, tillsammans med sin all-IP-arkitektur, gör det möjligt för den att hantera 1-3 megabit per sekund - ungefär 2 till 10 gånger hastigheten på dagens 3G-nätverk. Nextel erbjuder Flash-OFDM-tjänst i Research Triangle-området nära Raleigh, NC; Dessutom testar Telstra, T-Mobile och Vodafone tekniken på fältet. Även om Flash-OFDM kan använda samma frekvenser och basstationsutrustning som befintliga 3G-nätverk, förbjuder gällande bestämmelser användning över dessa nätverk.
Samtidigt lovar 3G-teknikföretag att förbättringar som kommer om några år kommer att öka prestandan avsevärt. I så fall är det bättre att de kommer snabbt. Och dessa företag hade bättre förhoppningar om att behovet av allmän tillgång till data uppväger det allestädes närvarande behovet av hastighet.