211service.com
216 miljoner amerikaner är vetenskapligt analfabeter (del I)
Okunskap livnär sig på okunskap. - Carl Sagan
Låt oss börja med att fokusera på det positiva. På bara 17 år har över 50 miljoner människor lagts till i listan av amerikaner som kan förstå en tidningsartikel om vetenskap eller teknik, enligt resultat som presenterades förra helgen vid American Academy for the Advancement of Sciences årsmöte i San Francisco.
Michigan State Universitys statsvetare Jon D. Miller, som genomförde studien, tillskrev en del av ökningen av vetenskapskunnighet till högskolor, av vilka många under de senaste åren har krävt att studenterna tar minst en naturvetenskaplig kurs. Miller säger att människor också har ökat sin förståelse genom informellt lärande: läsa artiklar och titta på vetenskapliga rapporter på tv.
Okej, nu ska vi prata (vågar jag säga utläggning ?) om de 200 miljoner amerikaner där ute som inte kan läsa en enkel berättelse i t.ex. Teknikgranskning eller den New York Times vetenskapssektion och förstå till och med grunderna för DNA eller mikrochips eller global uppvärmning.
Denna nivå av vetenskaplig analfabetism kan förklara varför över 40 procent av amerikanerna inte tror på evolution och ungefär 20 procent, på frågan om jorden kretsar runt solen eller vice versa, säger att det är solen som kretsar – placera dessa människor i samma läger som inkvisitionen som straffade Galileo för nästan 400 år sedan. Det förklarar också den extraordinära kopplingen mellan forskare och en stor del av allmänheten över frågor som forskarna tror löstes för länge sedan – strunt i nya upptäckter och forskning om ämnen som användningen av chimärer för att studera cancer, eller piller som kan förlänga livslängden med 30 eller 40 procent.
Som Carl Sagan vältaligt skrev in Den demonspökade världen , okunnighet råder i vårt samhälle i ett ögonblick då vetenskapen är på väg att göra fantastiska och underbara saker, men också farliga saker. Okunskap, sa Sagan, är inte ett alternativ.
Med tanke på att vi lever i en kultur baserad på vetenskap och teknik är denna situation farlig. Det frammanar spöket för ett samhälle där en grupp eliter känner till och förstår det väsentliga i den vetenskap som ligger till grund för vår civilisation, medan alla andra använder och är beroende av den vetenskapen utan att ha en aning. Detta scenario är oroande i en demokrati som utgår från en baslinje för medborgarkunskap. Resultatet kan bli att analfabeterna blir så rädda för vetenskap och teknik, så förbittrade över elitens upphöjda ställning, att de försöker bromsa vetenskapens framsteg, eller stoppa den helt. Eller motsatsen kan hända: den vetenskapliga eliten kan bli frustrerad över analfabeterna och försöka adjungera eller till och med kontrollera dem.
Okunnighetens krafter har förtvivlat vetenskapen genom historien, från pöbeln i det antika Alexandria, som jagade astronomen Aristarchus ut ur staden för att ha antytt att jorden rörde sig runt solen, till de nuvarande restriktionerna för federal finansiering av embryonal-stamcellsforskning.
Eliternas utnyttjande av sin vetenskapliga kunskap för makt är inte heller nytt. Maya-eliter, till exempel, använde sina extraordinära kunskaper om matematik, teknik och astronomi för att bygga stora städer och tempel – och överdådiga palats åt sig själva – och för att vörda och kontrollera massorna genom en religion som inkluderade att slita hjärtan ur offer. Européer under kolonialtiden utnyttjade sina avancerade vapen och skepp till globala imperier på bekostnad av så kallade okunniga vildar.
En av Millers upptäckter som kan förvåna många amerikaner är att européer och japaner faktiskt betygsätter något lägre i vetenskaplig läskunnighet. För att vara säker har samma populationer också en mycket högre andel människor som accepterar evolution och andra grundläggande vetenskapliga teorier. Amerikas stora befolkning av konservativa religiösa troende kan vara en orsak till denna diskrepans, även om det uppenbarligen finns hundratals miljoner människor i den utvecklade världen som behöver utbildning.
Vi kanske borde lansera en kampanj för vetenskaplig läskunnighet som 1900-talets mitt som nästan tredubblade graden av grundläggande läskunnighet över hela världen. Frågan är om allmänheten verkligen vill veta hur prylar fungerar och hur organismer fungerar? Och är vetenskapsmän och de som kontrollerar vetenskaplig kunskap villiga att dela med sig – det vill säga att ta sig tid och kanske ge upp en del av sitt inflytande och tillgång till kunskap?
Med andra ord, går det att fixa detta till synes globala dilemma med vetenskap analfabetism eller inte?
Under de närmaste dagarna leta efter:
Del II: Vilken är medias roll i vetenskaplig analfabetism?
Del III: Hjälper eller hindrar forskare vetenskaplig läskunnighet?