211service.com
2015 i Biomedicin: Baby Engineering, Spray-On GMO och Cancer Cures
Biologer betonar ofta hur lite någon egentligen vet om hjärnan, genomet och mekanismerna bakom effektiva läkemedel. Men i år förändrades deras melodi när olika teknologier – genredigering, stamceller, kloning och DNA-databaser – smälte samman till en oerhört kraftfull verktygslåda för att manipulera livet. Budskapet 2015 verkade vara: Vi kan göra vad som helst.
Tekniken som stal rubrikerna var CRISPR, den mångsidiga genetiska saxen som gör det enkelt att klippa och redigera DNA från levande celler. Under året fördubblades antalet vetenskapliga publikationer som involverade tekniken till mer än 1 200, eftersom forskare använder genredigering för att konstruera extramuskulära hundar, skapa myggor som inte kan sprida malaria och förändra växter så lätt att företag förutspår att det bara är en frågan om år innan genredigerade livsmedel träffade våra middagstallrikar.
Vi kan göra dessa saker, men borde vi? Sociala och etiska frågor började förfölja CRISPR-genombrottet tidigt på året, när MED Teknikgranskning turnerade läsarna genom en framväxande debatt: möjligheten att genetiskt modifiera mänskliga embryon på IVF-kliniker för att skona barn från ärftlig sjukdom. Med en aprilpublikation från Kina som avslöjade de första redigerade mänskliga embryona exploderade debatten om huruvida tekniken är en hal backe för eugenik, och i december hade många av världens främsta genredigeringsforskare samlats i Washington för en vilja-vi-eller -kommer vi inte att debattera.
De drog slutsatsen att vi inte borde, inte än. Det skulle vara oansvarigt att använda CRISPR för att göra skräddarsydda bebisar, förklarade experterna. Faktum är att en deltagare kände att vår kraft att konstruera livet hade överträffat vår visdom. Vi håller på att bli mästare på att manipulera gener, men vår förståelse av deras funktion är mycket begränsad, säger Klaus Rajewsky från Max Delbrück Center for Molecular Medicine i Berlin.
Ändå kanske vi vet tillräckligt för att bota vissa cancerformer eller lösa bristen på organ för transplantation. Företag inklusive Juno Therapeutics samlade i år in miljarder för att börja behandla patienter med genetiskt modifierade immunceller som de har skapat till en livräddande ny behandling för leukemi. Kirurger i USA slog rekord för så kallad xenotransplantation (transplantationer mellan arter) genom att hålla en apa vid liv i nästan sex månader med en genmodifierad grisnjure.
Genteknologi är inte bara mer kraftfull. Det är lättare att komma åt. Entreprenörer började sälja gör-det-själv DNA-teknikkit för att modifiera bakterier, och i oktober berättade vi historien om en startup-grundare, Elizabeth Parrish, som påstod sig vara den första personen att tumma på näsan på US Food and Drug Administration och behandla sig själv med anti-aging gener. Jag är patient noll, deklarerade hon.
Det är ett tecken på att vi är djupt inne i den andra generationens bioteknik. Det betyder också att vissa banbrytande uppfinningar går i pension. I år gick Monsantos patent på sina ursprungliga ogräsmedelsresistenta sojabönor ut (pund för pund, bönorna är lätt bioteknikerans viktigaste produkt), vilket gör det möjligt för bönder att plantera generiska GMO för första gången. Men Monsanto har nya idéer i sin pipeline, som genetiska sprayer som kan döda insekter eller till och med ändra beteendet hos växter vid kontakt. Dessa produkter är beroende av RNA-interferens, som också användes för att skapa världens första biotekniska äpple.
En annan trend som fick genomslag var användningen av elektricitet för att läka sinnet eller behandla kroppen. Vissa kallar dessa terapier för elektroceutika. Läkare började använda hjärnstimulering för att behandla kokainberoende, tvångssyndrom och andra problem som en gång ansågs vara för komplicerade och mystiska för att botas med ett enkelt elstöt. I Cleveland drog specialister på Case Western under tiden ledningar mellan hjärnan på en förlamad man och musklerna i hans arm, så att han kunde röra armen med sina tankar. Vi glömde inte att checka in med de modiga volontärerna som tog oss hit. Vi lärde oss hur patienter som fick en tidigare generation av implantat hos Case lämnades utan tekniskt stöd, vilket gjorde enheterna oanvändbara i deras kroppar. En långt borta vetenskaplig pionjär bestämde sig till och med för att sätta ett implantat i sin egen hjärna.
Den roll Silicon Valley kan spela inom bioteknik är också värt att titta på. För det har vi kollat in flera gånger i år med den berömda Facebook-investeraren Peter Thiel för att lära oss om en cancerbekämpande startup som han finansierat och få hans syn på hur läkemedelsutveckling skulle kunna bli mer effektiv om bara bioteknikföretag agerade lite mer som datorstartups. Thiel, som tycker att det inte borde finnas så mycket trial and error på gång, berättade för oss att hans mål är att bli av med slumpmässighet.
Vi spårade också teknikföretag som försökte störa det enorma, ohälsosamma amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet. Det går inte för bra: konsumenter litar inte på teknikföretag med sina hälsodata, och handledsburna enheter är inte alltför exakta. Men teknikföretag kommer inte att avskräckas. I år fick vi veta att Apple förde diskussioner med forskare för att samla in människors DNA-data, och en startup i San Francisco som heter Helix, med 100 miljoner dollar, sa att de skulle lansera den första DNA-appbutiken för konsumenter 2016.
Dessa idéer var en del av en framväxande boom i konsumenternas användning av genomik, som drog in figurer som J. Craig Venter. Ändå är ekonomin för konsumenternas DNA-tjänster fortfarande oklar, delvis för att DNA-förutsägelser inte alltid är idiotsäkra eller användbara. I år fick ett 699 $ direkt till konsument blodprov för cancer ett mycket kyligt mottagande, medan graviditetstester expanderade till okänt territorium och ibland hittade cancer av en slump. Även bättre etablerade cancertester har inte visat sig verkligen hjälpa patienter. Ledaren inom tumör-DNA-testning i USA, Foundation Medicine, sålde en majoritet av sina aktier till Roche, ett tecken på att dess framtid var osäker.
Att göra DNA-data mer användbar är målet med president Obamas initiativ för precisionsmedicin, en insats på 215 miljoner dollar som inkluderar en planerad studie av hälsojournaler och DNA från en miljon människor. Bara med stora siffror, säger regeringen, kommer nästa våg av kopplingar mellan gener och sjukdom att upptäckas. Ändå kan stora studier orsaka stora, oväntade problem. I mars sa VD:n för DeCode Genetics, ett dotterbolag till Amgen som driver en rikstäckande genbank på Island, att dess databas nu var så stor att den kunde peka ut varenda isländsk kvinna med en farlig bröstcancermutation. Men på grund av integritetslagar, klagade DeCode, att den inte kan berätta för dem.