211service.com
2013: Årets viktigaste datorberättelser
Av Tom Simonite
Även om grunden lades under tidigare år, blev det 2013 uppenbart att datorer monterade på din handled och ansikte kommer att sysselsätta datorbranschen i många år framöver.
En av årets första berättelser noterade lanseringen av den crowdfunded smarta klockan Pebble , en produkt som till synes katalyserade uppkomsten av intresset för handledsmonterade datorer från gadgetköpare och företag, stora som små. Strax efter det valde vi smarta klockor som en av dem MIT Technology Review 10 genombrottsteknologier från 2013.
Rykten snurrade under året, utan några definitiva bevis, att Microsoft, Google och Apple alla arbetade med smarta klockor. Men världens största smartphonetillverkare, Samsung, lanserade en smart klocka som heter Galaxy Gear, som har processorkraften som en smartphone och till och med en 1,9-megapixelkamera. Qualcomm, som gör fler smartphone-processorer än något annat företag, lanserade också en smart klocka. Den kallas Toq och har en ny displayteknik som lånar ett trick från fjärilsvingar för att visa skarpa färger även i starkt ljus.
Vi såg också forskare och startups skapa nya teknologier som kan göra framtida smarta klockor enklare att använda. Många mobilutvecklare anpassade sina appar för handledsmonterade skärmar eller skapade nya för sådana enheter; ett företag som heter Chirp utvecklade en kompakt ultraljudssensor som gör att en liten enhet kan känna igen gester; och forskare vid Carnegie Mellon uppfann en enkel pektangentbordsapp för exakt skrivning på små skärmar.
Trots aktiviteten är det ännu inte klart hur smarta klockor kommer att passa in i våra liv. Intels ledande gadgetantropolog, Genevieve Bell, berättade för oss att datorindustrin ännu inte har tagit reda på vilket problem smarta klockor löser för människor. Men som vi noterade i en lång genomgång av de smarta klockorna som finns tillgängliga hittills är det få som lever upp till vad som verkar vara löftet om formfaktorn – att hjälpa människor att hantera sitt digitala liv med färre avbrott i deras offlineliv.
Samtidigt nådde den glasögonliknande datorn Google Glass ett större antal tidiga testare, och företaget bakom den arbetade hårt för att förbereda tekniken, och världen, för en konsumentlansering 2014.
Två anställda som arbetar på Google Glass gav MIT Technology Review deras syn på hur det var att leva med enheten. Pionjären för bärbara datorer Thad Starner, professor i Georgia Tech och teknisk ledare för projektet, sa att enheten erbjuder en mördande tillvaro. Mary Lou Jepsen, som arbetar med displayteknik för Googles hemliga Google X-avdelning, sa att Glass hade blivit djupt inbäddad i hennes liv och beskrev det som ett sätt att förstärka dig.
Flera småföretag visade upp produkter inspirerade av Google Glass 2013, och några av dem kan peka på vad den här typen av prylar kommer att göra i framtiden. En startup, Meta, slog sig ihop med Steve Mann, en forskare som byggde några av de första bärbara displayerna och datorerna, för att göra glasögon som inkluderar en 3D-kamera och kan känna av bärarens gester. En annan start, Atheer Labs, visade en liknande enhet med djupavkänning och förmågan att lägga över 3D-bilder på en persons syn. Starner avslöjade en ännu märkligare teknik som utvecklas med akademiska kollegor: en bärbar enhet för hundar, kallad FIDO.
Anmärkningsvärda förbättringar gjordes också under 2013 för bättre etablerade datordesigner. 41-megapixelkameran som Nokia lade till en smartphone visade att stora framsteg fortfarande kan göras i mobilkameror. Och Apple och Motorola lanserade båda smartphones med chips inuti, avsedda att förbättra deras förmåga att förstå en persons aktiviteter och behov. Apples version är ett rörelseavkännande chip i den nya iPhone som ska möjliggöra smartare träningsspårning och hjälpa appar att gissa saker som om du kör eller går, så att de vet om de ska avbryta. Motorolas nya Moto X-telefon lanseras med en processor som är optimerad för att alltid lyssna på röstkommandon.
Den ledande hårddisktillverkaren HGST började pumpa in helium i sina enheter för att minska friktionen, och Apple började bygga iPads med ett material som kallas indiumgalliumzinkoxid, ett tecken på att extremt pixeltäta skärmar snart kommer att vara på väg till TV-apparater och stora bildskärmar. Google försökte också uppfinna en ny klass av enkla gadgetar för att få webbvideo på konventionella TV-skärmar i Chromecast-storleken med tumme.
Samtidigt har en växande insikt om att konventionella datorer är dåligt anpassade till uppgifter som att förstå bilder och annan rörig data fått stora teknikföretag att investera i ansträngningar för att återuppfinna sin grundläggande design.
Google och NASA gick ihop för att öppna ett kvantberäkningslabb, baserat på datorer från det kontroversiella kanadensiska företaget D-Wave. Flytten motiverades av en önskan att komma på mer effektiva sätt att analysera stora mängder data – något som både Google och NASA har mer av än de kan arbeta med på en gång. Microsofts tillträdande forskningschef berättade också för oss att hans företag utökade sin investering i kvantdatorer dramatiskt, något han förväntade sig att ge betydande vinster inom säkerhets- och integritetsteknologi.
Datorernas dåliga effektivitet när det gäller att bearbeta verklig data som bilder ledde till att IBM och några andra företag gjorde stora investeringar i neuromorfisk datoranvändning, vilket innebär att skapa hårdvara som bearbetar data på samma sätt som biologiska hjärnor gör. För vissa uppgifter kan neuromorfa chips vara betydligt mer energieffektiva än konventionella processorer. Den ledande smartphone-chiptillverkaren Qualcomm presenterade ett neuromorfiskt forskningsprogram som involverade tester på en träningsbar robot; IBM släppte ett programmeringsspråk för sina neuromorfa processorer, i hopp om att många kodare kommer att använda språket under kommande år; och en startup i Schweiz använde principen för att skapa en kamerasensor som är modellerad efter ledningarna i den mänskliga näthinnan.