211service.com
1865: Jakten på cupen
Femtio år på dagen efter sin första internationella triumf vid Henley Royal Regatta i England, glider MIT-roddare sitt lånade skal in i Themsen för en träningspass på eftermiddagen. Duggregn i början av juli dämpar inte deras humör. De är bara glada över att vara tillbaka på vattnet tillsammans. Deras tränare, Jack Frailey ’44, SM ’47, AE ’54, knuffar bort dem från kajen och de stryker sakta över det stilla vattnet. Bob Wilkes ’55, SM ’56, konstaterar att båten är stadig, vilket förvånar honom. Eftersom de flesta av männen, som nu är på väg in i 70-årsåldern, inte har rott sedan deras senaste återförening på Henley 1999, förväntar sig Wilkes att deras prestationer har försämrats, men istället verkar det ha förbättrats. Bra, tycker han. Nästa dag, när de tar sin festliga rad längs banan till mållinjen, kommer de tusentals samlade på stränderna att se en besättning som fortfarande visar spår av en mästares skicklighet.
Återkomsten till Henley, en av de äldsta och mest prestigefyllda roddtävlingarna i världen, firade lagets prestation och markerade en gyllene era inom MIT-friidrotten. 1954 och 1955 gjorde två MIT lättviktsbesättningar vad inget MIT-atletiklag tidigare eller senare har gjort: de vann rygg mot rygg internationella mästerskap. 1954 års lag vann Thames Challenge Cup med en 29-årig tränare bara sex månader in i sin tränarkarriär. 1955 års besättning, som inkluderade fyra medlemmar från föregående års lag, försvarade cupen och tog tillbaka den till MIT för ytterligare ett år.
Att ta sig till Henley och vara en stark utmanare till ett mästerskap var inga lätta bedrifter. Båda lagen stod inför utmaningar som kunde ha spårat ur mindre beslutsamma besättningar, men de hittade sätt att övervinna dem. Enligt Fred Nelson ’55, som rodde i båda lagen, var beslutsamhet och kamratskap de viktigaste ingredienserna för deras framgång. Teknisk skicklighet och styrka var förvisso en del av mixen, men det var lagkamraternas nästan fanatiska hängivenhet för sporten och till varandra som tippade skalan till deras fördel och lyfte dem till toppen av sin sport.
The Makings of a Champion
Det första testet för 1954 års lag kom i januari samma år. Dess tränare hade kallats till aktiv tjänst i Koreakriget, och tungviktstränaren Jim McMillan hade problem med att hitta en ersättare. McMillan ringde äntligen Frailey. Han hade varit kapten för lättviktsbesättningen sitt sista år, men efter examen hade han gått ut från båthuset och aldrig återvänt. Han skrattar åt samtalet nu. Jag sa: 'Jag måste vara den sista killen på din lista' och han sa ja. Frailey, som fortsatte att träna på MIT i 16 år, bestämde sig för att ge det en virvel. Bingo. Den första besättningen jag någonsin tränade var en nationell mästare och en världsmästare, säger han, med en blandning av stolthet och ödmjukhet. I dag tar han bara lite ära för dess framgång.
Den verkliga inspirationen för MIT roddarna var deras nära tredje i de nationella mästerskapen i maj 1953. Efter det var de orubbliga i sin önskan att vinna allt 1954. De var motiverade som ingen annan grupp människor du kan föreställa dig, Frailey minns. I slutet av deras träningspass kallade han tillbaka dem till sjöboden, men ofta var de inte uppmärksamma utan fortsatte bara att ro. Många kvällar rodde vi i mörkret, minns styrmannen Jerry Waye ’54. Jag satte mig på ett ljus på den bortre stranden, ibland en stor byggnad, och jag styrde efter reflektionen på vattnet. Kylan avskräckte dem inte heller. Termometern behövde registrera bara något över fryspunkten för att de skulle ta med sig till Charles. Ibland sjönk temperaturen långt under fryspunkten innan de slutade, och de återvände till sjöboden med isbeläggning på sina tröjor.
När det första loppet för säsongen rullade på var laget ivrigt att testa sig själv. Den förlorade sitt första lopp till Harvard med bara en tredjedels längd. Istället för att bli sviken av förlusten uppmuntrades laget. Harvard styrde vattnet, säger Waye. De var ett svårt lag att slå. Deras goda tidiga uppvisning övertygade MIT-rormännen om att deras mål om ett nationellt mästerskap verkligen var möjligt, och det motiverade dem att arbeta ännu hårdare och livnära sig på deras hängivenhet för varandra och till sin sport. Vi litade alla på varandra, säger Waye. Om någon av oss inte dök upp var det en katastrof. Besättningen flög genom sin säsong och besegrade de sju båtar de mötte, men det var inte förrän den mötte Harvard igen sent på säsongen och vann – i ett lopp som även omfattade Princeton, som slutade knappt en meter efter MIT – som 1954 besättningen visste att det kunde vinna Eastern Association of Rowing Colleges Sprints, vilket skulle avgöra det nationella mästerskapet nästa vecka.
Efter att ha besegrat alla motstånd på ett praktiskt sätt var den nära avslutande Princeton-båten helt klart den som MIT skulle slå. Det var det svåraste loppet vi någonsin haft, fysiskt och mentalt, minns Wilkes om det nationella mästerskapet. Fyra båtar tog sig till finalen: Princeton, Penn, Cornell och MIT. Med 800 meter kvar hade loppet förvandlats till en match mellan Princeton och MIT. Princeton var ett halvt kort före. Waye, som som styrman kallade slaget och styrde båten, tog ett riskabelt beslut. Jag visste att vi inte skulle kunna övertrumfa Princeton, minns han, så han satte besättningen på en total sprint med 40 slag per minut. Eftersom spurter vanligtvis är reserverade för den sista kvarten av något lopp, drog Princeton styrmannen slutsatsen att Waye hade begått ett allvarligt misstag. Ingen spurtar ett halvt lopp, säger Waye. Ingen har den uthålligheten. Men MIT-teamet hade ägnat en stor del av sin träning åt sprint, och det grävde djupt och höll uppe det rasande tempot för att vinna loppet med en tredjedels meter. Det tog det första lättviktsmästerskapet för MIT och rätten att ro på Henley som amerikansk mästare. Roddarna var utmattade och upprymda, och de var på väg mot England.
MIT hade aldrig skickat ett idrottslag utomlands för internationell tävling. President James Killian ’29 lovade att institutet skulle betala hälften av de förväntade 15 000 USD i utgifter, men teamet skulle behöva samla in resten. Den allmänna studentkåren tog snabbt över och samlade in pengarna under terminens två sista veckor. Under tiden gick besättningen till jobbet och fokuserade enbart på träning. Vi jobbade bort oss, säger Waye. De var på floden två gånger om dagen i sju veckor och lyfte vikter däremellan. När ekipaget anlände till Europa var det bland de bäst konditionerade lagen i regattan.
Henley Experience
Att ro vid Henley är att vara en del av en storslagen engelsk social tradition som går tillbaka till 1839. Regattan blev snabbt förknippad med Englands fritidsklass, som rodde för nöjes skull. Det blev också förevändningen för en elegant trädgårdsfest som hölls tillsammans med loppen. Tusentals kommer till byn i slutet av juni för fyra dagars lopp. För MIT-teamet var upplevelsen vad Wilkes kallade ett Alice i Underlandet-äventyr. Det var lagets första utlandsresa och medlemmarna bodde i privata hem och åt mat som de aldrig hade hört talas om.
Det var också deras chans att tävla mot lag från Europa. Vid den tiden delade Henley ut 10 koppar och hundratals båtar tävlade om dem. Lagen rodde två åt gången i elimineringsheat – fem race på fyra dagar – tills endast två båtar återstod att tävla i finalerna för var och en av de 10 cuperna. MIT gick in i poolen för Thames Challenge Cup, som startades 1868 för att ge ett alternativ till den prestigefyllda Grand Challenge Cup för de främsta tungviktslagen. Trettiotvå lag, både tungviktare och lättviktare, deltog i 1954 års Thames Challenge Cup-tävling.
De ansträngande veckorna med två om dagen träningspass på Charles gav resultat i England. MIT-rormännen vann vart och ett av sina fyra heat som ledde fram till finalen med en till två och en halv längd, och rodde ofta i halva takten i sina lopp på hemmaplan eftersom de så lätt överträffade sina tävlingar. Finalerna mot Royal Navy-besättningen visade sig vara liknande. Navy hoppade till en halv längd ledning som den stadigt ökade till tre fjärdedelar av en längd, men MIT ökade, centimeter för centimeter, och kapade ledningen till en halv längd i mitten av 2,1 kilometer långa loppet. Vid milmarkören var marinens ledning mindre än en meter, och MIT hällde på den och tog till slut om marinens båt och spurtade iväg för att vinna med två och en halv längd. För unga män som beskrev sig själva som icke-atletiska när de anlände till MIT, var att gå iväg med en av Henleys mest populära och viktigaste koppar livets spänning. Jag gjorde något som jag aldrig hade en aning om att jag skulle uppnå, säger Wilkes.
Henley Redux
Förhoppningarna var höga på en upprepning i Henley 1955, men tre rodare plus styrmannen hade tagit examen, och allt eftersom säsongen fortskred verkade en återresa till Henley mindre och mindre genomförbar. Laget kämpade och förlorade lopp efter lopp, men det tappade inte modet. Frailey stod inför sin egen utmaning och försökte hitta den snabbaste kombinationen av rodare från sina tre lättviktsbåtar för universitetsbesättningen. Han tillbringade oändliga sessioner med att ställa båtarna mot varandra och sedan flytta olika män in i universitetsbåten, en position i taget. En vecka innan de nationella mästerskapen hittade han det han letat efter. Han flyttade Tom Blood '58 från en av de andra lättviktsbåtarna till universitetsbåten. Passformen var perfekt och båten var omedelbart 12 sekunder snabbare. Även om laget inte hann nå sin potential under de fem dagarna före mästerskapsloppet, placerade sig MIT på andra plats i fältet av nio, en halv längd bakom University of Pennsylvania och före varje besättning som hade besegrat det under kursen av grundserien.
Friidrottschefen Roy Merritt och president Killian var överens om att det fanns för många andra viktiga krav på avdelningens medel, så med tanke på besättningens dåliga säsongsrekord skulle inga institutpengar göras tillgängliga för att skicka det till England. Men Frailey bad Merritt att ompröva. Jag känner mig säker på att ett framgångsrikt försvar av cupen är möjligt, skrev Frailey i sitt överklagandebrev, men utan resultat. Istället gick lärare, studenter och alumner igång med att samla in pengarna. The Tech begärde bidrag från alla som vill bevisa att ett college kan ha ett bra lag utan att hälla subventioner från bottenlösa valv till sitt idrottsprogram. Ansträngningen blev kort. Medlemmar av besättningen fick betala en del av sina egna utgifter. I slutändan kompenserade institutet skillnaden.
Under mina tre år av rodd hade jag aldrig varit på en båt som vunnit ett lopp, skrev Blood i ett vittnesmål år senare. Nu var jag på väg till England för att hjälpa till att försvara MIT:s namn i cupen. 1955 års team hade ett nytt uppdrag - att bevisa att Fraileys tro på det var berättigat. Trots besättningens segerlösa säsong kallade den brittiska pressen MIT för förmidabelt motstånd, och ingen tog lätt på laget. MIT vann sina första två heat på ett smidigt sätt, med tre och tre och en halv längd över två båtar från University of Cambridge. Dess tredje heat mot Dartmouth, ett tungviktsbesättning som det aldrig hade mött i USA, var en annan historia. Fred Nelson minns fortfarande tydligt det loppet. Jag rodde tredje sätet. I början av loppet tittade jag över och såg deras femte plats. Vi var redan två platser efter. MIT ökade sitt antal slag per minut och rodde hårdare. Centimeter för centimeter vann roddarna på Dartmouth. Vi tog dem med ungefär 20 slag kvar, säger Terry Carney ’55, SM ’58. MIT vann med tre fjärdedelar av en längd, men loppet tog ut sin rätt på laget. I slutet av loppet tog vi vår vanliga vila i skalet, säger Nelson, men det verkade riktigt kort. Jag minns att jag rodde in till stranden, men mina muskler fungerade inte. Jag var tvungen att mentalt tvinga mig själv att ro.
Dagen efter mötte MIT London Rowing Club i semifinalen och kämpade i en tätt matchad duell fram till de sista slagen, då det drog framåt med cirka trekvarts längd för att vinna och gå vidare till finalen mot det brittiska Royal Air Force båt, vinnare av Thames Challenge Cup 1953. I det sista racet hoppade MIT ut till ledningen och avstod aldrig från det. Vi gick vidare direkt och satte oss på dem, minns Carney. Vi kände oss aldrig allvarligt hotade. Och så Thames Challenge Cup kom tillbaka till MIT för ytterligare ett år.
Strax före kl. 12.00 den 4 juli 2004 glider medlemmar av 1954 och 1955 års lag sitt skal tillbaka in i Themsen. Det är regattans sista dag och lunchrasten är längre än vanligt. Kursen är nedlagd, vilket är den perfekta tiden för en återföreningsserie. De tränger sig försiktigt igenom fritidsbåtarna nära stranden till en öppning ut på banan cirka 400 meter över mållinjen. Att vara på banan igen är en spänning, säger Wilkes. MIT-skalet är på banan i endast cirka 90 sekunder och följs av artiga applåder från tusentals längs stränderna som förstår vad de ser. Det är den tredje och förmodligen sista återföreningen av de två besättningarna på Henley. Resor blir svårare när medlemmarna åldras och några av deras lagkamrater har gått bort. Själva rodden börjar också bli en fysisk utmaning. Du är på utställning och åren har tagit ut sin rätt, men vi var bättre i år än några av de andra åren, säger Wilkes. De doppar tyst sina åror i vattnet och rör sig med nåd och harmoni över mållinjen, härlighetsruset från lopp för ett halvt sekel sedan strömmar genom deras ådror.