17 and Going Blind: The High Stakes of Get into a Gen Therapy Trial

Gary Ruot deltar i en genterapiförsök för att försöka rädda hans degenererande syn.

Förra veckan, efter mer än sex månaders väntan, antogs 17-årige Gary Ruot från Debary, Florida, till en klinisk prövning som testade en ny behandling för en sällsynt degenerativ ögonsjukdom som slår snabbt och leder till irreversibel blindhet.

Kallas genterapi, behandlingar som denna försöker bromsa eller vända en ärftlig sjukdom genom att leverera en ny gen till platsen för en muterad, sjukdomsframkallande. Efter år av bakslag, inklusive döden av en 18-årig patient i en experimentell prövning 1999, är genterapi mitt i en stor återupplivning för sjukdomar som blödarsjuka, immunsjukdomar och degenerativa ögonsjukdomar. Flera små försök ståtar med lovande resultat. Och även om det fortfarande finns risker, har vissa patienter med ärftliga sjukdomar inga alternativ till dessa experimentella terapier. För dessa patienter kan kvalificeringen för en prövning betyda skillnaden mellan att bli botad och att förbli sjuk.

Problemet är att det traditionella systemet för kliniska prövningar inte är lika med de akuta patienter som Gary möter. För att komma in i en klinisk prövning för genterapi måste patienter uppfylla specifika kriterier som fastställts av läkemedelstillverkare. Patienterna ska bland annat falla i en viss åldersgrupp och ha haft symtom under en bestämd tid. Gary hade turen att begära att reglerna för en rättegång skulle ändras så att han kunde komma in. Men många andra människor har inte så tur.

I Garys fall fanns det lite tid att agera. Hans syn började minska först i december 2015. I januari slutade han spela baseboll och i februari kunde han inte längre köra bil. Den månaden diagnostiserades han med Lebers ärftliga optikusneuropati, eller LHON, som drabbar några som en av 50 000 människor världen över.

Det här är en förödande sjukdom som inte har någon bevisad behandling av någon större effekt, säger Nancy Newman, huvudutredare i försöket och professor i oftalmologi vid Emory University School of Medicine, en av platserna där det äger rum. Det är därför en patient skulle vara villig att flytta till genterapiområdet, trots att det alltid kommer att finnas risker.

Garys mamma, Jennifer Ruot, spårade rättegången, som sponsras av GenSight Biologics. Eftersom det testar ett läkemedel avsett att korrigera den exakta genetiska mutationen som är ansvarig för Garys synförlust, representerade det hans bästa hopp att få tillbaka synen – men han var inte berättigad att gå med, eftersom minimiåldern var 18. En vän till honom skapat en petition att leverera till U.S. Food and Drug Administration för att sänka åldersgränsen, och Jennifer ringde eller mailade GenSight regelbundet och bad om uppdateringar om rättegången.

Ibland behöver FDA se bra säkerhetsdata hos vuxna innan de ger klartecken till forskare att registrera barn i kliniska prövningar. Detta var fallet med GenSight, som fick myndighetsgodkännande denna månad för att registrera patienter i åldrarna 15 till 18.

GenSight kunde utöka patientpopulationen något för sin studie eftersom LHON biologiskt sett är samma sjukdom hos en 15-åring och en 20-åring, säger Newman. Vissa genterapiförsök riktar sig specifikt mot sjukdomar hos barn eller till och med spädbarn. Men inte alla genterapier anses vara säkra för barn, eftersom de kan skada organ som ännu inte är fullt utvecklade.

En bild av ett öga med Lebers ärftliga optikusneuropati, eller LHON.

Att utforma kliniska prövningar för genterapi är knepigt. I fas I och II-studier, som försöker fastställa säkerhet, söker forskare upp patienter med avancerade fall av sjukdomen. Det minimerar risken om en experimentell behandling går fel. När en terapi väl går in i mer avancerade kliniska prövningar, registrerar de patienter som har utvecklat symtom på senare tid; att studera dessa patienter är ett bättre sätt att mäta effekt. Men att söka patienter i dessa olika sjukdomsstadier krymper poolen av dem som i slutändan kan delta.

Gary hade särskilt tur. GenSights två LHON-studier registrerar endast patienter vars symtom uppträdde under det senaste året, så han avslutade med bara några månader.

Alla patienter är inte så lyckliga. Vissa organisationer går in för att hjälpa genterapiforskare i behov av försökspersoner med patienter som desperat vill lindra en förödande sjukdom. Till exempel har Baltimore-baserade Foundation Fighting Blindness ett register där patienter kan ladda upp sin unika genetiska information, så att de kan matchas med en klinisk prövning.

Om du gör genersättning måste du hitta personer med den muterade genen. Den populationen kan variera från några dussin personer runt om i världen med just den genen till några tusen, säger Ben Shaberman, chef för vetenskapskommunikation på Foundation Fighting Blindness. Mer än 250 kända muterade gener kan orsaka ärftliga näthinnesjukdomar, till exempel.

The Alliance for Regenerative Medicine, en organisation i Washington, D.C., som främjar regenerativ och genterapi, skapade en särskild kommitté i april, delvis för att hjälpa patienter att gå in i genterapiprövningar.

Med genterapi på väg att gå från idé till produkt kommer många fler patienter att gynnas, så det kommer att bli ett allt större behov av opinionsbildning. Även om Gary och hans familj kan ha hittat den perfekta passformen, vet de fortfarande inte om GenSight-terapin kommer att fungera - eller vad biverkningarna kan vara.

Det verkar inte oroa Gary. Det är bara en engångsgrej, och det är en chans att förbättra mitt liv, säger han.

Dölj