1366 teknologier

Det första att veta om 1366 Technologies är att det har överlevt. Under de senaste tre åren har en lång rad solenergitillverkare gått i konkurs, inklusive BP Solar och startups Abound Solar och Solyndra. Inte bara har 1366 lyckats hålla sig flytande under denna period, utan det har blomstrat, på ett medvetet och metodiskt sätt.

Förra året öppnade företaget en fabrik i demonstrationsskala för att tillverka kiselwafers, en kritisk komponent i den vanligaste typen av solceller. Om allt går bra kommer det i början av nästa år att bryta mark på en mycket större fabrik som delvis finansieras av en federal lånegaranti som den säkrade i juni 2011, några månader innan Solyndra ökänt gick i konkurs.

VD Frank van Mierlo är övertygad om att misslyckandena inom solenergitillverkningen är gårdagens historia. Han strålar av stolthet när han visar en besökare runt i företagets fabrik i förorten Boston. Även om det är blygsamt jämfört med en kommersiell anläggning, understryker de många utrustningarna den investering som krävs för att tillverka solceller.

Ett rum är dock strikt förbjudet för utomstående. I den finns två specialbyggda ugnar som producerar tunna sex tums kvadratiska wafers direkt från smält kisel. De slutliga skivorna är identiska med de som tillverkas i dagens konventionella solcellsfabriker, där de skärs från göt. Men 1366:s maskiner förenklar den traditionella tillverkningsprocessen i ett steg, vilket minskar kostnaderna med mer än hälften. Det är viktigt, eftersom kiselwafers står för ungefär 40 procent av kostnaden för dagens solpaneler, och tillverkare är hungriga efter även små kostnadssänkningar.

Hjärtat i tekniken är en maskin i diskmaskinsstorlek som fryser det smälta kislet till wafers. Chief technology officer Emanuel Sachs, en före detta professor vid MIT, demonstrerade konceptet med ett bad av flytande tenn. Han anpassade sedan tekniken till små kiselwafers och slutligen till wafers av industristandardstorlek. Företagets maskin producerar nu mer än 1 000 wafers om dagen.

Sachs uppfann också tekniken bakom Evergreen Solar, som gick i konkurs i augusti 2011. Till skillnad från Evergreen valde dock 1366 att leverera komponenter till solpaneler till andra tillverkare, snarare än att försöka sälja färdiga paneler själv. Detta minskade affärsrisken att få en ny teknik accepterad och gjorde det billigare att skala upp tillverkningsprocessen.

I slutet av nästa år har 1366 för avsikt att ha 50 maskiner i sin planerade fabrik för 100 miljoner dollar, som producerar tillräckligt med wafers för 250 megawatt solenergi. Då, uppskattar analytiker, kommer marknaden för solenergi att vara gigawatt större än den är idag. Och utsikterna för solenergi kan bli ljusare.

Dölj