211service.com
1366 Technologies försöker bryta Solyndra-förbannelsen
BEDFORD, Mass.–En liten solcellsstartup öppnar en ny fabrik och gör sig redo att utnyttja en lånegaranti från Department of Energy med hopp om att konkurrera med globala tillverkare. Det här kan låta som Solyndras andra ankomst, men historien om 1366 Technologies hittills är väldigt annorlunda.
1366 Technologies maskin tillverkar dessa fyrkantiga kiselwafers direkt från smält kisel, ersätter en mycket mer komplex traditionell process och halverar priset. Kredit: Martin LaMonica
1366 Technologies öppnade igår en demonstrationsanläggning här där de kommer att tillverka wafers, de tunna fyrkantiga arken av kisel som omvandlas till celler, som sedan kopplas samman för att göra en solpanel.
Enligt solenergiindustrins standarder kommer anläggningen att vara mycket liten – kunna producera 25 megawatt solenergi per år. Men det är viktigt eftersom det kommer att testa 1366 Technologies kostnadsbesparande teknik i en tillverkningsmiljö. Om 1366 Technologies kan fullända sin nya wafertillverkningsmaskin här, kommer den effektivt att ta bort återstående tekniska risker och, med finansiering, kunna bygga en planerad en-gigawatt-per-år-anläggning.
Den traditionella processen att tillverka wafers, där waferskivor sågas av stora tackor av mycket rent polykristallint kisel, är komplex och slösar mycket dyrt material. Vid denna fabrik kommer 1366 Technologies att tillverka wafers till halva kostnaden och producera wafers för celler med ungefär samma effektivitet—17 procent. Man planerar att börja tillverka wafers för försäljning till celltillverkare inom 18 månader med hjälp av en helautomatiserad process, säger teknikchef Ely Sachs, en före detta MIT-professor som var med och grundade företaget för nästan fem år sedan.
Att bygga en fullskalig anläggning för att tillverka wafers kommer att kräva cirka 200 miljoner dollar och 1366 Technologies planerar att utnyttja en DOE-lånegaranti för ungefär hälften av det beloppet, säger Craig Lund, företagets vice vd för affärsutveckling.
Varje ren energibolag som använder en DOE-lånegaranti kommer omedelbart att göra jämförelser med Solyndra, den ökända Kalifornien-baserade solenergistartupen som gick i konkurs efter att ha tagit ut mer än 500 miljoner dollar i lån. (Se, A Solar Startup som inte är rädd för Solyndra's Ghost.)
Men både i sin teknik och affärsstrategi har 1366 Technologies tagit en helt annan väg till DOE-lånet. Först och främst har 1366 Technologies varit sparsamma – efter att ha samlat in 47 miljoner dollar hittills, jämfört med flera hundra miljoner dollar på Solyndra – och tar ett uppmätt tillvägagångssätt för att skala upp, snarare än att rusa in i högvolymproduktion.
Medan Solyndra hade en mycket specialiserad tunnfilmssolprodukt som till slut inte höll jämna steg med priset på kiselsolpaneler, tillverkar 1366 Technologies en produkt som passar in i den befintliga solenergiförsörjningskedjan - en kiselskiva. Eftersom kiselpriserna har rasat under de senaste fyra åren är 1366 Technologies Direct Wafer-teknik mindre övertygande än den var när företaget lanserades. Ändå är chefer övertygade om att de kommer att hitta kunder eftersom de kan erbjuda meningsfulla kostnadsminskningar, trots en brutal skakning av solenergiindustrin. (Se, The Dog Days of Solar.)
Bolaget har också bildat partnerskap, genom investeringar, med stora energibolag, inklusive Hanhwa Solar och NRG Energy. Detta kommer att hjälpa den att få tillgång till kapital och potentiella kunder.
1366 Technologies kan verkligen inte förklaras som en ekonomisk framgång. Den måste lösa eventuella tekniska problem och bevisa att den kan leverera en billigare produkt som kommer att locka kunder. Om det gör det kommer företaget att kunna visa att innovation inom tillverkning kan bidra till ekonomin och hjälpa till att få ner kostnaden för solenergi.